OBSOLETOS

Anteayer por la noche, caminando al borde del Retiro, nos encontramos los restos de un naufragio.

Parece que alguna vivienda ha cambiado de habitantes, pensamos. Maderas, muebles feos, alfombras, bolsas y cajas, muchas cajas, todas vacías.

La caja de un viejo tocadiscos Grundig; debió pertenecer a los que dejaron la casa.

La caja de un moderno sistema de altavoces Bose. Deben haberlo traido los nuevos habitantes.

Fíjate, me dijo Manu, que unos guardaron la caja durante años porque pensaron que podrían necesitarla, y otros la tiraron enseguida porque sabían que no la necesitarían.

Parece que el tema de la basura electrónica empieza a adquirir una cierta presencia en los medios de comunicación. Skotperez nos ha llamado la atención sobre un artículo en Soitu: Unos muertos tecnológicos muy vivos. Una estupenda introducción a la obsolescencia electrónica, poniendo ejemplos como las consolas, el Fortran o las impresoras matriciales. Sin embargo, lo mejor es esto:

Manuel Ortega es catedrático de Lenguajes y Sistemas informáticos de la Universidad de Castilla-La Mancha; todo un maestro del reciclaje tecnológico. Él ha almacenado su tesis doctoral, cuyo tema era el lenguaje de programación Fortran, en una cinta magnética a la que hoy ya no puede acceder en casi ningún sistema informático. Sin embargo, el objeto de su tesis sigue vivo y coleando, y eso que Fortran fue desarrollado por IBM en 1957. La clave está en que sigue siendo una tecnología útil para la comunidad científica, pues debido a su larga historia existen numerosas librerías disponibles que facilitan la creación de programas especializados, como los de estadística.

¡Qué feliz casualidad! La semana que viene estamos precisamente en Ciudad Real dando conferencias y talleres sobre reciclaje electrónico (¡apúntate y llévate dos créditos!) Y hoy, aprovechando que Skoperez ha ido a ultimar detalles con la gente de la Universidad, le hemos encargado contactar con el señor Ortega, del que esperamos al menos que nos conceda una pequeña entrevista.

Por otra parte, en el artículo de Soitu enlazan un vídeo de La 2 Noticias que vale también la pena recoger; habla del recorrido de la basura electrónica hasta las costas chinas, tema del que ya hemos hablado aquí un par de veces. Un buen resumen en dos minutos sobre la situación actual:

Cultura del consumo, hiperdesarrollo, moda, sostenibilidad, obsolescencia. Palabras que han aumentado su presencia en las conversaciones desde hace un tiempo, y ahora con la crisis el aumento es exponencial. Parece que tengan una cantidad de significado determinada y que cuanto más se usan, a menos significado toca cada uso. Javier Castañeda ha conseguido en su blog, Patologías Urbanas, meterlas todas en un artículo de menos de quinientas palabras conservando su significado intacto.

Aquí en obsoletos hemos hablado de las estrategias de las empresas para controlar el tiempo de vida de sus productos y así imprimir el ritmo deseado a sus ventas. En Patologías Urbanas se aborda el problema de la obsolescencia responsabilizando al consumidor, visto como un niño caprichoso que se cansa de sus juguetes:

El individuo, que ahora estrena por moda o placer, prolonga su personalidad camaleónica y en constante mutación a sus muebles, sus ropas, sus vehículos, sus relaciones y hasta a sus vacaciones. Todo, con tal de relucir embadurnado con una pátina de bronceado ultrarrápido y glamouroso, en un escenario -a medio camino entre cool y fashion-, que automáticamente le sitúe varios escalones por encima del resto.

Lo que más me ha interesado de este artículo es la idea de que la corta vida de los objetos los deja inacabados, la rapidez con la que son catalogados como obsoletos no les permite desarrollarse, no deja que la manera en que son usados madure, no se les llega a dar oportunidad de demostrar todo su valor.

Casi se ve sufrir a los objetos… quizás sea que me acabo de terminar Rechicero de Terry Pratchett y estar sumergido durante unos días en un mundo lleno de objetos animados que tienen sus propios problemas te hace empatizar hasta con un sombrero.

La Real Academia Española abre cada cierto tiempo el corral del Idioma para dejar entrar nuevas palabras y expresiones. Sus señorías se reunen en torno a unos pacharanes, la RAE adquiere una modesta presencia en los medios de comunicación, y los guionistas de magazines de la radio tienen un día de vacaciones. Porque claro, todo el mundo discute la idoneidad de las nuevas entradas al diccionario.

Y nadie suele tener mucha queja, la verdad. Los académicos, a su ritmo, acaban de descubrir las feromonas y los gluones, que la ciencia conoce desde los años 60. También han aceptado animal de bellota, lo que me llena de gozo. En definitiva: suelen transcurrir al menos un par de décadas de uso antes de otorgarle legitimidad a una palabra o expresión, con lo que nadie puede alegar que la palabra no se lo merece.

Sin embargo, parece que hay un doble rasero con la tecnología. Pen drive y USB han entrado en la última remesa junto a monoparental y anticelulítico. El debate está servido: ¿se han precipitado? ¿Por qué pen drive, cuando hay literalmente miles de maneras de llamar a eso? Lean los comentarios en menéame: lápiz, memoria, chisme, pincho, cacharrito, mp3, pirindolo, llavero…

Otro tema, más espinoso si cabe, es la inclusión en el diccionario de marcas registradas. USB, en efecto, es la marca de un sistema de transmisión de datos con especificaciones, logotipo y todas las zarandajas ¿USB sí y Disney no? ¿Y pan Bimbo? La norma, antaño, era aceptar cosas como turmix, aparatos que tenían nombre y apellido, pero no competencia. Hoy, vivimos en un mundo en el que las marcas se nos meten hasta en los enchufes, no las integramos en nuestras vidas por decisión propia, sino que las aceptamos tácitamente.

Un apunte más: la palabra mutante cederrón (la leo por ahí y se me cae un ojo) fue propuesta hace años por la RAE para cristianizar las paganas siglas CDROM, y aparte de haber sido un fracaso de inventiva, está el problemilla de que los cederrones desaparecerán en unos años. La obsolescencia tecnológica es como las olas del mar, que barren lo que escribes en la arena ¿Va a ir incluyendo la RAE en su diccionario todos los formatos y sistemas tecnológicos a medida que se hagan populares? ¿Cuánto tardó la RAE en incluir gramófono? Estaremos de acuerdo en que el UMD todavía está verde, pero ¿qué tal las tarjetas SD?

Me encantaría leer en algún lado la política de la RAE respecto a este tema de marcas y obsolescencia. Pero bueno, tampoco le podemos pedir mucho a un club del que son socios Ansón y Arturo Pérez.

¿Cómo denominan ustedes a sus memorias USB?

Ya hace algún tiempo que Cristina nos hizo saber de un artículo en Slate donde hablan de la muerte de la obsolescencia a partir del Sonos, un sistema que centraliza y distribuye la música por nuestro hogar. Básicamente, se compran tantos reproductores (llamados zoneplayers) como estancias se desea ambientar musicalmente, y ellos mismos crean una red wifi para compartir la música que tengamos almacenada en algún sitio (ordenador, disco duro externo, internet, mil etcéteras). Gracias a una especie de consola portátil se puede controlar la reproducción en cada zona.

Lo de la izquierda es el controlador, esa especie de Apple Cubes son los zoneplayers

Se trata de un producto caro: cada zoneplayer cuesta como poco 350 dólares y no incluyen altavoces. Es de suponer que la calidad de sonido y de uso sea correspondiente. Sin embargo, como bien indica el autor del artículo Farhad Manjoo, lo interesante del sistema Sonos es su escalabilidad. Más exactamente, el correcto aprovechamiento que la empresa hace de ella. Desde que salió el primer ZonePlayer hace tres años, sus usuarios han podido recibir actualizaciones de software que les iban proporcionando cada vez más funcionalidades a su sistema. Servicios de música por internet, librerías de programas como iTunes, WinAmp, MusicMatch, emisoras de radio, compatibilidad con nuevos formatos… cada cosa que podría hacer un sistema Sonos acaba por ser implementada. Por tanto, estos aparatos burlan a la obsolescencia funcional a lo largo del tiempo.

Sin embargo, estamos hablando de un producto de gama alta cuyos usuarios normalmente exigirán el soporte de la marca tanto en software como en hardware. Si bajamos un par de peldaños, está el Chumby, una especie de despertador avanzado con conexión a internet, pantalla táctil y diseño cuidado. Los Chumbys son blanditos, porque su hábitat es la mesilla de noche y son tan propensos a llevarse ostias como a pasar la noche abrazados a sus usuarios. Pero lo más importante del Chumby es que es mucho más escalable que el Sonos: su API está abierta, y admite programas en flash, por lo que muchísima gente ha portado sin demasiadas dificultades aplicaciones, jueguecillos y chorradas varias que ya se encuentran en la red. Un Chumby, hoy en día, sirve para prácticamente todo aquello para lo que dé de sí su hardware y su dueño quiera. Un artilugio totalmente personalizado que tanto nos sirve para levantarnos con las cotizaciones de la bolsa, como para acostarnos con una canción de Mecano.

Como dicen en ese estupendo blog que es La Cofa, el Chumby es sólo la punta de lanza de una serie de aparatos que ven incrementada su utilidad gracias al hacking. La Microsoft Xbox y su travestismo como centro multimedia, los imaginativos hacks de la aspiradora-robot Roomba, la liberación del iPod para todo un universo de aplicaciones abiertas y gratuitas, todos ellos ejemplos de cómo hoy en día las mismas empresas que nos venden aparatos, los capan:

• Para poder ejercer un control sobre aquellas aplicaciones de las que no se saque dinero, como hace Apple en su tienda de aplicaciones online para el iPhone
• Para poder ampliar la gama de productos a la venta, incluyendo sólo en productos más caros aplicaciones que también podrían tener los más baratos
• Para crear obsolescencia, por supuesto, reteniendo las aplicaciones hasta que hay otras nuevas y más cool para los productos caros… y así es como los móviles baratos tienen hoy todos reproductos de Mp3

La lista de productos en el post de La Cofa es bastante completa y vale la pena analizar algunos patrones: las empresas que diseñan artículos fácilmente hackeables suelen ser jóvenes o primerizas en el sector, como Microsoft cuando entró en el planeta consolas con la Xbox, la muy hackeable fonera con su modelo de red wifi mundial, o la Roomba, el primer robot que mucha gente mete en su casa (un robot de cocina no es un robot). Esa tendencia tiene sentido: una empresa con un producto innovador desea, por una parte, ofrecer la mayor transparencia ante un público que no sabe en qué consiste el producto; por otra, las funcionalidades de ese aparato que espera cada usuario serán diferentes. Las conclusiones que saca Juan José Andrés van por ese camino:

Cuantas veces hemos pensado, “me gusta pero si además hiciese tal cosa…” y es que como comentamos el modelo perfecto no existe.

Actualmente nos preocupamos de los usuarios, por la facilidad de uso, creamos las llamadas “metodologías centradas en el usuario”, y ¿por qué no dejarlos que lo adapten como le gusta y aprender de ello y hacerlos más “user friendly”?

Los usuarios quieren personalizar sus dispositivos, surgen movimientos como tunning, modding, …, ¿porque no permitírselo y permitir la creación de comunidades de usuarios que mejoren nuestros productos?

Algunos fabricantes de estos dispositivos cambian su modelo de negocio cuando empiezan a aparecer herramientas de desarrollo “no oficiales” y se dan cuenta de los beneficios de proporcionar un SDK oficial, como es el caso de iRobot.

En el caso de Chumby, según sus creadores su modelo de negocio fue desde el principio pensado para ser hackeado: “The whole business model (for the Chumby) was developed around a device that’s literally made to be hacked”.

Seamos sinceros: yo no me compraría un sistema Sonos -lo de un sólo mando para dominarlos a todos me desconcierta- pero llevo meses con ganas de un Chumby. Es blandito, es bello, es barato y hace todo lo que hace mi ordenador. Y creo que mi ordenador se pasa demasiado tiempo en la cama. Demasiado polvo, demasiada altura hasta el suelo, demasiados cables que se me enredan en las piernas mientras duermo. De la misma manera que también me gustaría tener un artefacto que hiciera lo que hace el Apple Tv, y ni de coña me compraría un Apple Tv, capado cual eunuco de la corte de un sultán otomano.

Bajando por la Corredera de San Pablo camino al trabajo, me encontré ayer este camión cargadito de televisores. La foto la saqué con lo que pude.

Échenle un vistazo a esta galería recopilatoria de cochazos abandonados. Ferraris, De Tomasos, Rolls, Maseratis, reposan en patios traseros, descampados y cuadras. Es sereno. Es inquietante ¿No eran éstas obras de arte que sobrevivirían al tiempo?

Foto de graciepoo

Ha llegado el día. JVC ha anunciado que no fabricará más reproductores VHS, y era la última empresa que lo hacía. Se ponen fin así a 33 años de vida comercial de un aparato -en las instrucciones se hacía llamar magnetoscopio, en inglés se conoce como VCR, Video Cassette Recorder- del que se han vendido 900 millones de unidades.

Si rebuscas, es posible encontrar todavía combos de DVD y VHS en el mercado, pero tienen menos futuro que una inmobiliaria en el Ibex. Así pues, el VHS es un formato oficialmente obsoleto. ACTUALIZACIÓN: Como bien dicen en los comentarios, en el Carrefour tienen a la venta todavía un par de modelos de magnetoscopios. Es posible que sean los restos de la cadena de distribución y que dentro de unos meses ya no estén. Al menos, el Philips y el LG. No me extrañaría que en el futuro marcas como Bluesky tengan VCRs en su catálogo, de la misma manera que todavía se fabrican reproductores de vinilos dirigidos a un pequeño nicho de mercado (y no me refiero a los DJs, ojo).

Me enteré gracias a Crónicas Ibéricas

Al hilo de los fracasos sentimentales que experimentamos con nuestros aparatos, Cogollo ha encontrado un vídeo un poco WTF de una jovencísima Björk hablándonos de su relación con la tele. La chiquilla explica, por un lado, cómo la televisión ha influido emocionalmente en ella durante toda su vida, y por otro, cómo dejó de tenerle miedo al televisor cuando leyó un libro que explicaba su funcionamiento. Comprender el hardware para desmitificar el software. A veces soy una niña mala, a veces soy una niña buena.

No dejes que los poetas te mientan. Manda narices que nos lo diga Björk.

Como he dicho, lo vio Cogollo en Hackaday

Una importante causa de obsolescencia es la decepción hacia el producto que hemos comprado con tanta ilusión. Tras unos días o meses de uso desganado, descubrimos que en realidad no era lo que necesitábamos y es enterrado sin ceremonias en el cajón.

Los llamados netbooks son, por su propia naturaleza, muy ilusionantes y muy susceptibles de generar frustración. Son pequeños, bonitos y baratos. Por contra, teclado, ratón y pantalla son incómodos para pasar horas delante. Se anuncian como el ordenador que se puede llevar a todos lados y hacer de todo. Pero la batería no dura mucho más que la de un portátil grande y curiosamente casi ninguno lleva 3G integrado, limitando así su movilidad.

Y llevan Linux.

Y, como dicen en OBM, las devoluciones en tienda de netbooks con Linux multiplican por cuatro a las de ordenadores con Windows. La gente compra por precio y devuelve por funcionalidad. Y no se me echen encima: la funcionalidad de Linux es pésima si el usuario no sabe Linux. Igual que todos los sistemas que usamos en la vida. El problema, a mi juicio, es tratar de vender Linux a usuarios de Windows. Tanto el tendero digital como el dependiente del carrefour prefieren calmar las ansias consumistas de sus clientes perdiendo tiempo en explicar que un netbook no es exactamente un ordenador, antes que enfrentarse luego a una marea de reclamaciones.

Porque una devolución la hace quien se ha dado cuenta enseguida de los fallos de un producto. Si el producto funciona “bien, pero…”  probablemente acabará en el armario. Y tengo la impresión de que muchos miniportátiles -especialmente los comprados para personas mayores o como tercer ordenador- no pasarán encendidos mucho tiempo.