OBSOLETOS

Parece que el tema de la basura electrónica empieza a adquirir una cierta presencia en los medios de comunicación. Skotperez nos ha llamado la atención sobre un artículo en Soitu: Unos muertos tecnológicos muy vivos. Una estupenda introducción a la obsolescencia electrónica, poniendo ejemplos como las consolas, el Fortran o las impresoras matriciales. Sin embargo, lo mejor es esto:

Manuel Ortega es catedrático de Lenguajes y Sistemas informáticos de la Universidad de Castilla-La Mancha; todo un maestro del reciclaje tecnológico. Él ha almacenado su tesis doctoral, cuyo tema era el lenguaje de programación Fortran, en una cinta magnética a la que hoy ya no puede acceder en casi ningún sistema informático. Sin embargo, el objeto de su tesis sigue vivo y coleando, y eso que Fortran fue desarrollado por IBM en 1957. La clave está en que sigue siendo una tecnología útil para la comunidad científica, pues debido a su larga historia existen numerosas librerías disponibles que facilitan la creación de programas especializados, como los de estadística.

¡Qué feliz casualidad! La semana que viene estamos precisamente en Ciudad Real dando conferencias y talleres sobre reciclaje electrónico (¡apúntate y llévate dos créditos!) Y hoy, aprovechando que Skoperez ha ido a ultimar detalles con la gente de la Universidad, le hemos encargado contactar con el señor Ortega, del que esperamos al menos que nos conceda una pequeña entrevista.

Por otra parte, en el artículo de Soitu enlazan un vídeo de La 2 Noticias que vale también la pena recoger; habla del recorrido de la basura electrónica hasta las costas chinas, tema del que ya hemos hablado aquí un par de veces. Un buen resumen en dos minutos sobre la situación actual:

La medalla de veterano en las Guerras de Consolas. A la venta en supermandolini por 18 euros. Parece caro, pero es un pedazo pin del tamaño de un pulgar y chapado en oro.

Esto de los aniversarios es un jaleo. Si hace poco Skotpérez nos hablaba de los portátiles de principios de los 80, la revista Wired nos descubre los verdaderos orígenes del ordenador portátil: el Dynabook de Alan Kay.

Bocetos originales de Alan Kay

Aunque nunca llegó a producirse, el Dynabook sentó las bases de muchas ideas acerca de la portabilidad informática. Alan Kay, que por entonces trabajaba en Xerox, propuso una resolución de pantalla de un megapixel y un peso de un kilo. Recordemos que en 1968 los ordenadores ocupaban como un armario y se manejaban normalmente mediante tarjetas.

La idea de Kay, como se puede ver en sus bocetos, estaba enfocada a la educación de los más jóvenes y a la universalidad del aparato. Por eso, en la entrevista, Alan Kay admite una relación entre el Dynabook y el OLPC; también con el e-book Kindle de Amazon.

Años después, el creador con un prototipo de su obra; sí que se parece un poco al Kindle

Total, que entre tanta obsolescencia, hay gente que lleva décadas con las ideas claras, como el señor Kay:

El proceso básico es el mismo que hace cuarenta años: definir un aparato visualizador, con buen ángulo de visión, suficientes píxeles y capacidad, y definir un servicio que pueda A) explorar un enorme universo de cosas buenas, y B) que esté tan integrado en el concepto que cuando las cosas simples sean simples, las cosas complejas serán posibles.

Ya hace algún tiempo que Cristina nos hizo saber de un artículo en Slate donde hablan de la muerte de la obsolescencia a partir del Sonos, un sistema que centraliza y distribuye la música por nuestro hogar. Básicamente, se compran tantos reproductores (llamados zoneplayers) como estancias se desea ambientar musicalmente, y ellos mismos crean una red wifi para compartir la música que tengamos almacenada en algún sitio (ordenador, disco duro externo, internet, mil etcéteras). Gracias a una especie de consola portátil se puede controlar la reproducción en cada zona.

Lo de la izquierda es el controlador, esa especie de Apple Cubes son los zoneplayers

Se trata de un producto caro: cada zoneplayer cuesta como poco 350 dólares y no incluyen altavoces. Es de suponer que la calidad de sonido y de uso sea correspondiente. Sin embargo, como bien indica el autor del artículo Farhad Manjoo, lo interesante del sistema Sonos es su escalabilidad. Más exactamente, el correcto aprovechamiento que la empresa hace de ella. Desde que salió el primer ZonePlayer hace tres años, sus usuarios han podido recibir actualizaciones de software que les iban proporcionando cada vez más funcionalidades a su sistema. Servicios de música por internet, librerías de programas como iTunes, WinAmp, MusicMatch, emisoras de radio, compatibilidad con nuevos formatos… cada cosa que podría hacer un sistema Sonos acaba por ser implementada. Por tanto, estos aparatos burlan a la obsolescencia funcional a lo largo del tiempo.

Sin embargo, estamos hablando de un producto de gama alta cuyos usuarios normalmente exigirán el soporte de la marca tanto en software como en hardware. Si bajamos un par de peldaños, está el Chumby, una especie de despertador avanzado con conexión a internet, pantalla táctil y diseño cuidado. Los Chumbys son blanditos, porque su hábitat es la mesilla de noche y son tan propensos a llevarse ostias como a pasar la noche abrazados a sus usuarios. Pero lo más importante del Chumby es que es mucho más escalable que el Sonos: su API está abierta, y admite programas en flash, por lo que muchísima gente ha portado sin demasiadas dificultades aplicaciones, jueguecillos y chorradas varias que ya se encuentran en la red. Un Chumby, hoy en día, sirve para prácticamente todo aquello para lo que dé de sí su hardware y su dueño quiera. Un artilugio totalmente personalizado que tanto nos sirve para levantarnos con las cotizaciones de la bolsa, como para acostarnos con una canción de Mecano.

Como dicen en ese estupendo blog que es La Cofa, el Chumby es sólo la punta de lanza de una serie de aparatos que ven incrementada su utilidad gracias al hacking. La Microsoft Xbox y su travestismo como centro multimedia, los imaginativos hacks de la aspiradora-robot Roomba, la liberación del iPod para todo un universo de aplicaciones abiertas y gratuitas, todos ellos ejemplos de cómo hoy en día las mismas empresas que nos venden aparatos, los capan:

• Para poder ejercer un control sobre aquellas aplicaciones de las que no se saque dinero, como hace Apple en su tienda de aplicaciones online para el iPhone
• Para poder ampliar la gama de productos a la venta, incluyendo sólo en productos más caros aplicaciones que también podrían tener los más baratos
• Para crear obsolescencia, por supuesto, reteniendo las aplicaciones hasta que hay otras nuevas y más cool para los productos caros… y así es como los móviles baratos tienen hoy todos reproductos de Mp3

La lista de productos en el post de La Cofa es bastante completa y vale la pena analizar algunos patrones: las empresas que diseñan artículos fácilmente hackeables suelen ser jóvenes o primerizas en el sector, como Microsoft cuando entró en el planeta consolas con la Xbox, la muy hackeable fonera con su modelo de red wifi mundial, o la Roomba, el primer robot que mucha gente mete en su casa (un robot de cocina no es un robot). Esa tendencia tiene sentido: una empresa con un producto innovador desea, por una parte, ofrecer la mayor transparencia ante un público que no sabe en qué consiste el producto; por otra, las funcionalidades de ese aparato que espera cada usuario serán diferentes. Las conclusiones que saca Juan José Andrés van por ese camino:

Cuantas veces hemos pensado, “me gusta pero si además hiciese tal cosa…” y es que como comentamos el modelo perfecto no existe.

Actualmente nos preocupamos de los usuarios, por la facilidad de uso, creamos las llamadas “metodologías centradas en el usuario”, y ¿por qué no dejarlos que lo adapten como le gusta y aprender de ello y hacerlos más “user friendly”?

Los usuarios quieren personalizar sus dispositivos, surgen movimientos como tunning, modding, …, ¿porque no permitírselo y permitir la creación de comunidades de usuarios que mejoren nuestros productos?

Algunos fabricantes de estos dispositivos cambian su modelo de negocio cuando empiezan a aparecer herramientas de desarrollo “no oficiales” y se dan cuenta de los beneficios de proporcionar un SDK oficial, como es el caso de iRobot.

En el caso de Chumby, según sus creadores su modelo de negocio fue desde el principio pensado para ser hackeado: “The whole business model (for the Chumby) was developed around a device that’s literally made to be hacked”.

Seamos sinceros: yo no me compraría un sistema Sonos -lo de un sólo mando para dominarlos a todos me desconcierta- pero llevo meses con ganas de un Chumby. Es blandito, es bello, es barato y hace todo lo que hace mi ordenador. Y creo que mi ordenador se pasa demasiado tiempo en la cama. Demasiado polvo, demasiada altura hasta el suelo, demasiados cables que se me enredan en las piernas mientras duermo. De la misma manera que también me gustaría tener un artefacto que hiciera lo que hace el Apple Tv, y ni de coña me compraría un Apple Tv, capado cual eunuco de la corte de un sultán otomano.

Ya habíamos comentado que la preocupación por el medio, la autosuficiencia y el consumo responsable no son incompatibles con hacer negocios. Hoy traemos a la palestra a RePlayGround, un estudio neoyorkino impulsado por la diseñadora Tiffany Threadgould. Orientados siempre a la reutilización creativa (como nosotros), RePlayGround organizan talleres gratuitos (¡como nosotros!), y en su web tienen cabida tanto sus trabajos comerciales, como una tienda o las instrucciones para distintos hacks DIY. No se limitan a trabajar con basura electrónica, pero forma parte de sus materias primas. En general, los hacks de RePlayGround hacen uso de materiales seguros e inocuos. Ideales para niños. Por otra parte, tienen myspace y blog en blogspot. Yo siempre seré más de blogs.

Así pues, si quieres aportar algo de sentido medioambiental a la imagen corporativa de tu empresa, Tiffany diseñará objetos de regalo a partir de la basura que la propia empresa genere (me sigue recordando mucho a Basurama). Si necesitas unas instrucciones para un proyecto DIY bien maquetadas y cuidadas, Tiffany es la solución. O una web. O la decoración de una fiesta. Si no necesitas nada de eso, vives en Nueva York y te sobra algo o quieres echar una mano, pásate por su estudio en la calle Withers. Siempre es bueno volver a Brooklyn.

Una de las consecuencias del abaratamiento de la informática estos años es que muchos hemos sustituido los ordenadores de sobremesa por portátiles. Yo me lo llevo hasta al baño, pero mucha gente lo tiene siempre en el mismo sitio. Por eso, recupero un artículo de El Francotirador de hace un par de años: Baterías de ión de litio: mitos y leyendas y extraigo:

¿Es perjudicial para la batería de un notebook que este trabaje siempre conectado a la corriente?

Qué bueno que lo pregunten porque no sólo ES perjudicial, sino que una computadora portátil es el escenario más nocivo sobre el cual puede funcionar una batería debido a dos factores letales: calor y estrés.

El calor actúa disminuyendo la resistencia de la batería, por lo que su capacidad para retener electricidad será cada vez menor. De hecho una batería de Litio-Ion nunca debiera trabajar a temperaturas sobre 60ºC (rango que se aproxima a los 40ºC a 50ºC de algunos notebooks). A su vez, mantener la computadora conectada a la corriente estando en uso le genera un ‘estrés’ constante, debido a que la fuerza a conservar un 100% de su carga.

El daño es tal, que una batería cuya carga se mantiene al 100% a 60ºC, luego de tres meses conservará sólo el 60% de su capacidad total, reduciendo su vida útil a escasos 12 meses.

¿Qué hacer para evitarlo? Si ocupas el notebook como reemplazo de un equipo de escritorio, lo más aconsejable es retirar la batería. Pero, como al quitarla queda abierto su compartimento, no se recomienda si la habitación donde trabajas está demasiado expuesta a la humedad o el polvo.

Por mi parte, añado que la manera ideal de guardar la batería es cargarla hasta algo menos de la mitad, envolverla en plástico alimentario, y meterla en la nevera. Mantendrá prácticamente intactas sus propiedades hasta el día en que necesites usarla en tu viaje al Caribe.

Como saben, la semana pasada del 14 al 16 de noviembre debería celebrarse el SIMO. Que si la decadencia, que si el enfoque no profesional, que si la crisis mundial… Sencillamente, en este nuevo mundo, no vale la pena gastar miles de euros para reunirse con otras personas.

Por otra parte, hace unos días La Vanguardia, que antaño cobraba por ofrecer el periódico del día, ha abierto su hemeroteca y aquello es jauja. La Vanguardia, como su decimonónico nombre indica, nació en 1881, por lo que en su hemeroteca podemos leer noticias de la guerra de Cuba, del primer avión que cruzó el Atlántico o de las faenas de Gallito. Las páginas están escaneadas y leídas supongo que por un OCR, y hay un PDF con cada una. El buscador funciona muy bien, con previsualización de la página incluida. Lo que se dice un trabajo bien hecho.

Pues juntando SIMO y la hemeroteca de La Vanguardia, podemos encontrar unos cuantos ejemplos más de publicidad del pasado, como este anuncio del Factor/Contafac de noviembre de 1968: el primer computador electrónico fabricado en España.

O este otro de NCR, que todavía fabrica cajeros automáticos, de 1971:

Uno más, a mi juicio muy bello, de Olivetti:

YoReparo es un foro para los electricistas, los técnicos informáticos, los fontaneros, y toda esa gente que lucha contra la obsolescencia día a día. Desde cómo desatascar una cañería a solucionar problemas en redes Ethernet, a lo largo del tiempo la comunidad ha recopilado información valiosísima sobre miles de temas en docenas de subforos, posibles soluciones cuando el manual no alcanza, explicadas por expertos en el tema a los que ya les pasó alguna vez.

Los miembros de la comunidad son principalmente americanos, y la página hermana club de diagramas proporciona los ingresos, espero que sustanciosos porque realmente es muy útil: una base de datos con miles de diagramas y manuales de servicio semigratuitos. Así que recuerda, es posible que la información que necesitas sobre ese cacharro esté en algún rincón de esta web.

Cristina nos ha hecho saber de otra de estas webs que por narices nos tiene que encantar. La Lost Formats Preservation Society nació en el número 57 de la revista de diseño Emigre (mítica, por cierto) y se ha quedado a vivir en la web de unos diseñadores gráficos holandeses, Experimental Jetset, en un curioso formato horizontal que parece alérgico al scroll de los ratones.

Silueta de una tarjeta perforada

Hay docenas de formatos de audio, vídeo y datos silueteados y con sus características fundamentales. Desde cintas magnéticas de los años 30 hasta el fugaz pero relativamente exitoso Iomega Click! que tuvo su momento entre los disquetes y los CDs.

Si hace unas semanas nos intoxicábamos con un enorme lote de anuncios de informática vintage, hoy traemos a la palestra a Retrogeek, un blog que disecciona material impreso de aquellos felices ochenta: anuncios, portadas de revistas, consultorios, fotonovelas geek (bastante WTF)… Me quedo con una página del primer ejemplar de PC World en la que se anunciaba la aparición de un ordenador de 32K y en color: el Sinclair ZX Spectrum: