OBSOLETOS

Distribuciones de Linux hay un montón; distribuciones de Linux para equipos antiguos hay un montón un poco más pequeño pero todavía grande (si quieres comprobarlo haz una búsqueda dentro de la categoría Minimalist, por ejemplo, en el listado de distros de linux.org). Después de inspeccionar el montón, desde obsoletos seleccionamos unas cuantas distribuciones para usarlas en los Talleres de Físicas, atendiendo principalmente a su facilidad de instalación. Entre todas las distros elegidas abarcamos un espectro de hardware soportado que va empieza con los procesadores 486, los 16MB de RAM, y los equipos que solo cuentan con disquetera de 3.

Desktop Light Linux (DeLi)
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DeLi 0.8 con gestor de ventanas IceWM.

Compilada específicamente para ordenadores antiguos, en la página oficial dicen que funciona hasta en un 486. Han hecho un esfuerzo por trasladar todas las comodidades del entorno gráfico a las que estamos acostumbrados a una versión muy ligera. A pesar de ello necesita 750 MB de disco duro. Según la página oficial The test computer is a PII laptop with 64 MB RAM, and all apps which comes with DeLi Linux are running smoothly.

En sus inicios estaba basada en Slackware y desarrollada sobre la versión 2.2 del kernel de Linux. A partir de la versión 0.7 decidieron desarrollar from scratch sobre la versión 2.4 del kernel. Desarrollar una distribución from scratch significa tocar hasta la última línea de código: empezar de cero. Una apuesta tan ambiciosa como infinita. El equivalente en arquitectura sería construir una casa solo después de haber moldeado, cocido, puesto a secar… cada uno de los ladrillos. Creo que este tipo de decisiones se toman por motivos más ideológicos que técnicos. En su declaración de intenciones, la comunidad de DeLi hace alarde de esta carga ideológica, con la que no podemos estar más de acuerdo:

There are still many computers around with the configuration mentioned above [PII with 64MB RAM], it would be a shame to waste them. Many people simply cannot buy a 4 Ghz machine for 1000 $ or more, but they can buy a Pentium I 133 for 50 $ from ebay. Many people are still happy with the computer they bought five years ago. Especially in the so-called third world, new hardware is not affordable. Well, there’s still Windows95 or Windows 3.1, which will run on these machines, too. But these versions are not supported by MS anymore, they are no longer in production, and finally, you will not get any software for this old Windows version.

DeLi en: Wikipedia, DistroWatch.

Distribuciones de Linux hay un montón; distribuciones de Linux para equipos antiguos hay un montón un poco más pequeño pero todavía grande (si quieres comprobarlo haz una búsqueda dentro de la categoría Minimalist, por ejemplo, en el listado de distros de linux.org). Después de inspeccionar el montón, desde obsoletos seleccionamos unas cuantas distribuciones para usarlas en los Talleres de Físicas, atendiendo principalmente a su facilidad de instalación. Entre todas las distros elegidas abarcamos un espectro de hardware soportado que va empieza con los procesadores 486, los 16MB de RAM, y los equipos que solo cuentan con disquetera de 3 y 1/2.

Debian
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Debian 4.0 o Etch con el entorno gráfico básico de Gnome.

Debian es sin duda la distribución Linux que más estrictamente sigue los principios de la filosofía del software libre; en sus versiones no incluye ningún software que no sea libre. Esto hace que la instalación de determinado hardware sea tediosa, al no incluirse en la distro los controladores por no ser libres. Es muy configurable y es la más prolija en paquetes de software (la versión estable actual, Etch, cuenta con 18.733 paquetes). No es una distribución diseñada para equipos antiguos pero su ligera instalación base la hace muy versatil.

Con ningún sentido de la modestia, los desarrolladores de Debian la denominan como “El sistema operativo universal”. Hay que reconocerles en cualquier caso a estos chicos, que Debian está bastante extendido en la gestión de servidores y cada vez más en equipos personales, aunque distros más acotadas como Ubuntu le estén comiendo su parte de la manzana. Aunque claro, siempre pueden decir, no sin razón, que Ubuntu y otras tropecientas distribuciones son en esencia Debian. A cualquier hacker orgulloso de serlo (y cualquier miembro de esta comunidad luce el mentón más alto de lo que Steve Urkel lucía los pantalones) le gusta mezclar sus aficiones con su programación; los desarrolladores de Debian no son menos sino más hacker que cualquiera, así que a cada versión que lanzan la bautizan con el nombre de uno de los personajes de Toy Story. Los nombres son asignados cuando una versión está en pruebas y desde entonces lo conserva. La excepción es Sid que denomina a la fase inestable por la que pasa cualquier versión antes de ser lanzada definitivamente y durante la cual los usuarios la pueden probar poniendo en riesgo sus equipos; que Sid sea el juguete torturador de la película no ha pasado desapercibido al ácido humor de la comunidad Debian.

No os dejéis engañar por todas las bromas que pueda hacer sobre Debian: es la distribución que uso en mis ordenadores desde que se llamaba Potato, en honor al más grande de los personajes de la película.

Debian en: Wikipedia, DistroWatch.

Distribuciones de Linux hay un montón; distribuciones de Linux para equipos antiguos hay un montón un poco más pequeño pero todavía grande (si quieres comprobarlo haz una búsqueda dentro de la categoría Minimalist, por ejemplo, en el listado de distros de linux.org). Después de inspeccionar el montón, desde obsoletos hemos seleccionado unas cuantas, atendiendo principalmente a su facilidad de instalación. Entre todas las distros elegidas abarcamos un espectro de hardware soportado que empieza con en los procesadores 486, los 16MB de RAM, y los equipos que solo cuentan con disquetera de 3½.

Damn Small Linux (DSL)

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Aunque Damn Small es ligera como una pluma, si se nos ocurre abrir tantas aplicaciones en uno de los 486 en que hemos instalado esta distro durante los Talleres de Físicas, el ordendor peta seguro. Imagen: Wikipedia.

Esta distribución se instala en unos pocos minutos; necesita unos requisitos bastante reducidos: 486DX, 16MB de RAM, 200MB de disco duro.  Incluye un entorno gráfico completo con todas las aplicaciones necesarias para un usuario medio. Como distribución Live necesita 128MB de RAM. DSL es gratuita.

DSL nació, como muchos proyectos de software libre, de una machada de unos cuantos amigos freak. ¿Que no se puede meter un Linux en 50MB?, ¡¿qué no?! Y al cabo de unas cuantas jornadas de recompilar núcleo, y tomando como base la distribución Debian, nació Damn Small. Cuando al que había apostado que sí se le pasó la resaca de la borrachera que le pagaron los demás, subieron la apuesta: a ver quién mete en 50MB el entorno gráfico más completo. Y en esas están: siguen sacando versiones. Es muy reseñable el intuitivo y sencillo panel de control de la distro, una verdadera lección.

DSL en: Wikipedia, DistroWatch.

Así viste obsoletos.org en el navegador modo texto w3m.

¿Qué clase de predicadores obsolescentes seríamos si no cumpliésemos con lo predicado? Pues no lo sé, diferentes al menos. Hemos querido comprobar qué tal se desenvuelve nuestra página en distintos navegadores de modo texto y el resultado no es para nada malo. La estructura de WordPress, el gestor de contenidos que usamos, se adapta bastante bien a navegadores de este tipo, y con algún pequeño retoque se puede conseguir una navegabilidad bastante ágil.

El modo texto se caracteriza por una representación del contenido en líneas de texto y una interacción con el usuario a través del teclado. Los navegadores en modo texto consumen entre un cinco y un diez por ciento de los recursos que necesita uno gráfico, así que son una buena alternativa para ordenadores que no soportan un entorno de ventanas. Tienen algunas limitaciones, claro, aunque menos de las que estás pensando. Algunos son suficientemente potentes como para mostrar imágenes, incluso scripts de java.

¿Cuáles son los secretos de su ínfimo consumo? Por así decirlo, solo muestran el texto desnudo de cada página: no cargan hojas de estilos, ni imágenes en un principio; éstas últimas se pueden cargar en el momento que el usuario quiera llamando a una aplicación externa, de manera que hasta que no se necesita no se gasta memoria en ello. Por otro lado, ocupan muy poco espacio en el disco duro, aunque éste no suele ser el factor limitante a la hora de usar una aplicación, ya que no tienen caché propio. En cualquier distro de Linux podemos encontrar una decena de navegadores de modo texto: lynx, w3m, netrik, links…

Dillo es otro navegador desarrollado ya para un entorno de ventanas pero con muchas características heredadas de los navegadores modo texto, y un consumo también muy reducido; sí incorpora visualización de imágenes por defecto pero sigue manteniendo la ausencia de estilos.

obsoletos.org en el navegador Dillo.

Analizando los navegadores modo texto se puede comprender la modularidad bajo la que trabaja Linux. En Linux hay muchas pequeñas aplicaciones rápidas de ejecutar y que desarrollan una función muy concreta: un navegador nos valdrá para navegar por la web, un visor de imágenes como xv nos permitirá visualizar las imágenes en caso de existir entre el contenido, con wget gestionaremos las descargas. Es una filosofía de uso de los recursos responsable pero bastante en desuso. Hoy día predominan los navegadores navaja suiza que, a pesar de que apuntan cierta modularidad con sistemas de extensiones (plugins), no está del todo conseguida; es cierto que podemos desactivar los plugins que no estamos usando pero hay que reiniciar el navegador para que los cambios sean efectivos lo cual no es muy cómodo. Trabajar con aplicaciones específicas nos obliga a pensar de antemano qué es lo que queremos hacer y pensar en la herramienta más adecuada; por contra, con una aplicación navaja suiza te acabas adaptando al modo de trabajar del programa.

No hay que pensar solo en los navegadores modo texto como alternativa para las máquinas limitadas. Son muy útiles para automatizar tareas, hacer búsquedas en texto aplicando filtros por ejemplo. Pero esto lo dejamos para otro día.

Foto: Edu Merchan

Probablemente en la sesión del viernes pasado, el 24 de octubre, del taller que estamos llevando a cabo en Físicas aprendimos más de lo que enseñamos. La sesión como ha comentado manu, la habíamos pensado para instalar Linux en los ordenadores que montamos en la sesión anterior. Llevábamos preparadas un arsenal de distros para ordenadores antiguos, con la idea de que cada participante eligiera la más adecuada para las capacidades de su cacharro.

El resultado de la jornada fue bastante desigual y dependió de factores que no deberían haber tenido tanta importancia: el estado de cada máquina y los conocimientos previos de los participantes; ambos recorrían un amplio espectro. Aún así, tras la experiencia no pensamos que lanzar a los participantes de cabeza a la piscina vacía de Linux sea del todo malo; lo que sí es cierto es que los podíamos haber equipado con alguna cosa blandita que amortiguase la caída, sobre todo a los newbies, en una desilusión precoz.

A la sesión le faltó una demostración de cómo instalar Linux, de esas que se pasan a través del proyector para todo el aula, que enumerase los aspectos básicos del proceso. Aunque cada distribución es distinta sí que se repiten unos pasos generales: particionado de discos duros, configuración de la red, instalación del sistema básico, selección e instalación de los paquetes de software adicionales…

Por otro lado, de las cuatro horas del viernes gastamos una y media en solucionar problemas de hardware; este problema vino heredado del viernes anterior. En aquella sesión nos faltó testear las máquinas más sistemáticamente. Comentaba manu que sería buena cosa seguir un protocolo de comprobaciones del hardware que garantice que el ordenador dispone de todo lo necesario para el proceso de instalación, y que todo funciona.

Cualquiera que haya intentado instalar Linux alguna vez en un equipo antiguo ha comprobado que puede ser igual de difícil y laborioso que pasarse el Super Mario Galaxy: hay que tener paciencia, ir poco a poco y ser perseverante. Además hay que estar preparado para una probabilidad de fracaso inicial más o menos alta que se va reduciendo sorprendentemente con el tiempo. A todas luces, este panorama no es el mejor para alguien que está empezando a adentrarse en el mundo Linux.

Que no se desanime a nadie, que aunque Linux empieza siendo un “Sigue buscando” reiterativamente molesto, se acaba convirtiendo en un divertido reto a modo de juego de la oca en el que, eso sí, nadie te quita de la posibilidad de caer en la muerte, o kernel panic en la jerga linuxera.

Un Damn Small Linux en un 486 con 32MB de RAM. Compárese con el pepino negro del Aula de Informática en la que llevamos a cabo la jornada de instalación. Foto: Edu Merchan

La verdad es que el viernes nos miró un tuerto porque además de todo esto, no teníamos posibilidad de conectar a internet nuestros cacharros en el aula de informática. Internet era dominio de los pepinos negros y de nadie más: resulta que cada dirección IP de conexión a Internet está asociada a una dirección MAC, un número que identifica la tarjeta de red de cada ordenador, cada ordenador en definitiva. Así que si se cambia el ordenador, se deniega el acceso. Ingenioso desde el punto de vista ingenieril pero muy molesto para el libre uso de la sala de informática, y por lo visto, muy difícil de manejar porque todos los funcionarios juntos del aula no fueron capaces de cambiar la configuración para las cuatro horas que duró el taller.

Bueno expuestas las razones, os pedimos disculpas a todos los que asististeis al taller y os agradecemos vuestra paciencia delante de las pantallas negras con letras.

Como ya hemos dicho en alguna ocasión es común que varias piezas del ordenador recuperado que acabas de montar no funcionen. Lo que también es lógico es que unas piezas se gasten antes que otras. Por ejemplo, desde nuestra experiencia por norma general los procesadores revientan antes que los discos duros; un día pulsas el botón de encendido del ordenador y éste sigue durmiendo. En estos casos es bastante útil poder desenchufar el disco duro que contiene el sistema operativo y enchufárselo a otra máquina. Con esto conseguimos una doble herramienta que nos puede servir para ahorrarnos una nueva instalación en el nuevo soporte, o para comprobar el estado de otras máquinas.

Vamos por partes. Supongamos que estamos en el primer caso: el ordenador que veníamos usando ha dejado de funcionar y sabemos que otro que tenemos funciona pero no tiene instalado sistema operativo alguno. En este caso cambiamos el disco duro tomando ciertas precauciones y tendremos nuestro antiguo Linux en otra máquina.

Si lo que queremos es usar una distro como tester instalaremos un Linux en una máquina que sepamos que funciona e iremos enchufando el disco duro en las máquinas que queramos probar. Esto también lo podemos hacer utilizando una distro live, o algún otro soporte, un pen drive por ejemplo. Lo bueno de que sea un disco duro es que es universal; cualquier ordenador que tengas entre manos, a menos que estemos hablando de aquellos Amstrand sin disco duro, pueden arrancar desde este tipo de soporte, en cambio puede suceder que no tengamos unidad de CD-Rom o el ordenador a probar no permita arrancar desde pen drive.

Disclaimer: Esta entrada es más geek que la media de obsoletos.org. Lo sentimos pero era necesario. Si estás con fuerzas sigue leyendo… Leer el resto… »

Oye, que bien montar un taller y que aparezcan veinte personas dispuestas a trastear contigo. Parece que no es gran cosa, pero no hubiera sido la primera vez en la historia de Basurama que preparamos un taller y vienen dos. O nadie.

Y como somos inmisericordes, nada más entrar por la puerta se tragaron una chapa de skotperez sobre los residuos electrónicos, cifras, leyes… No, en serio, nos pareció interesante empezar dándole una escala al problema de la basura electrónica.

Luego Cogollo se arremangó y empezó a diseccionar un ordenador. Nada muy extenso, lo suficiente para que todo el mundo pudiera ponerse a montar ordenadores con toda la chatarra que se ha ido acumulando en un hueco de una escalera de la facutlad.

Clase de anatomía, amigos: esto es el disco duro y esto la memoria RAM.

Después de cuatro horas de taller conseguimos dejar doce ordenadores listos para instalar linux, más otros cinco o seis que con un ratito más pueden funcionar. Casi todos tenían los mismo problemas: o bien alguien se había llevado la memoria RAM o bien no funcionaba la tarjeta gráfica. Casi todas ISA, por cierto. Para los que no sepan mucho, es un tipo de conexión entre tarjeta y placa base bastante antigua. Vamos, que no estuvimos trabajando con “pepinos” precisamente. Más bien con procesadores Pentium II o a lo sumo Pentium III, no más de 128Mb de RAM y discos duros de 2GB en los mejores casos. Creo recordar que lo más antiguo que llegamos a poner en marcha fue un equipo con un Pentium I.

Aspecto del pulcro espacio de trabajo a los pocos minutos de pornernos a trastear.

Al arrancar los equipos nos encontramos de todo: algún Windows 98, pero sobre todo Windows 95, Windows 3.1 o incluso MS-DOS. Viendo la velocidad con la que funcionaban los equipos, creo que su final se produjo por lo de siempre: o ya no podían correr con la última versión de Windows que hubiera en ese momento o se desconfiguró algo y su dueño, harto del trasto, lo dejó a un lado.

Creo que skotperez, nuestro experto en linux va a tener que preparar una distribución ligera de linux para instalar en estos equipos viejunos la semana que viene.

Parecemos tres orcos entrando en la casa de un hobbit geek, aunque en realidad éste es nuestro almacén.

En Motho ke motho ka botho, a pesar de su nombre, puedes encontrar otra amplia colección de entradas relacionadas con el más amplio todavía mundo Linux. Entre ellas destaca un decálogo que recoge la teoría general a seguir para recuperar ese ordena cubierto de polvo que lleva varios años sin encenderse. Me ha llamado la atención porque intenta huir de las recetas concretas que, a pasar de ser utilísimas si tienes la suerte de que encajen con tu caso, no puedes llegar a poner en práctica nunca porque la probabilidad de que el caso recogido sea el tuyo es menor del 1%. En cambio, lista líneas de trabajo muy generales e incluye enlaces para profundizar en recursos que cualquiera necesita saber, más tarde o más temprano, para recuperar un cacharro. Insiste en que para trastear con ordenas viejos hay que echar unas horillas leyendo teoría, y que es buena cosa comprender cómo funcionan las tripas de un ordenador.

Insiste sobre el componente inexacto del cacharreo; cualquiera que haya trasteado un poco sabe lo impredecible de estas experiencias, lo poco que se puede uno fiar de la exactitud de la informática. En definitiva, son las diez cosas que te diría tu abuela que hicieras si supiese de informática tanto como de cocina: hijo, limpia bien todos los componentes antes de montar el ordenador, que está hecho un asco y así no puede funcionar. O en palabras de Motho ke motho I’ve seen computers “magically” start working again just by cleaning dust from the case and motherboard.

La última recomendación es la que más me ha gustado, también muy de madre y de abuela. Apela al cariño y al buen hacer del hacker para con la máquina: no te limites a hacerla funcionar, límpiala, tuneala, sacale lustre a la capa de cariño que se ha ido acumulando en el trasto con el paso del tiempo: Make it pretty. Repaint it. Cover it with stickers. Mod the case. Let your kids illustrate it. Doom it up. Una lectura muy recomendable.

Seré breve en el alegato prolinux de hoy: Linux es muy versátil. Ya comentamos que esta versatilidad, entre otras características, es la culpable de que existan distribuciones de Linux para equipos obsoletos.

La versatilidad de Linux reside en su modularidad: se toma como base del sistema operativo un núcleo que contiene una serie de funcionalidades básicas, por tanto comunes a todas las distribuciones: multitarea real, memoria virtual, librerías compartidas… A este núcleo se le pueden añadir módulos en función del hardware que estemos utilizando. Como ya hemos comentado en alguna ocasión, la libertad a la hora de consultar cualquier código programado previamente hace que sea fácil crear derivaciones tomando como base siempre el núcleo.

Consola Nintendo DS con el sistema operativo DSLinux.

Así, nos podemos encontrar con Linux en casi cualquier cacharro con un procesador. El artículo 5 Most Popular Linux-hackable Gadgets lista cuatro distribuciones compiladas para consolas, Nintendo DS, Sony PlayStation, Game Cube y Xbox. Que tienes una consola más o menos antigua y ya no juegas con ella porque te compraste otra último modelo, instálale un Linux y de repente tendrás un ordenador para conectarte a Internet, por ejemplo. El artículo también habla de cómo instalar Linux en un ipod, aunque dice que no es nada fácil.

Comenzamos la semana anotando un par de webs que supongo que nos convendrá tener a mano en el futuro. La primera es Hardware Book, una impresionante recopilación de descripciones de enchufes y cables ¿Qué color da 5 voltios en una fuente de alimentación? ¿Cómo iban los pines del enchufe de un joystick? (¿alguien sabe por qué se enchufaba a la tarjeta de sonido, ya que estamos?) Todas esas respuestas, en HwB.

La otra web es un proyecto en sí mismo: Linux en monitores obsoletos, un intento de conectar sistemas VGA a los televisores viejos que duermen en nuestras buhardillas. Una aclaración: aunque muchos ordenadores de los 80 usaban la televisión como monitor, las tarjetas gráficas que anidan en nuestros PCs no lo permiten sin un adaptador de VGA a PAL. La idea de esta gente es toquetear la BIOS para reprogramar las tarjetas gráficas y pasar de añadir más hardware.

La carcasa es una caja de seda dental, los componentes electrónicos salieron de monitores viejos. Muy obsoleto todo.

La web está alojada en el sitio de la Northeastern University de Boston y su autor, Bryan Chafy, tiene otros interesantes proyectos como un lector de MP3 ¿No te impresiona? Pues comenzó a trabajar en ello a principios de los 90, antes de que existiera tal cosa en el mercado.