OBSOLETOS

Distribuciones de Linux hay un montón; distribuciones de Linux para equipos antiguos hay un montón un poco más pequeño pero todavía grande (si quieres comprobarlo haz una búsqueda dentro de la categoría Minimalist, por ejemplo, en el listado de distros de linux.org). Después de inspeccionar el montón, desde obsoletos seleccionamos unas cuantas distribuciones para usarlas en los Talleres de Físicas, atendiendo principalmente a su facilidad de instalación. Entre todas las distros elegidas abarcamos un espectro de hardware soportado que va empieza con los procesadores 486, los 16MB de RAM, y los equipos que solo cuentan con disquetera de 3.

Desktop Light Linux (DeLi)
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DeLi 0.8 con gestor de ventanas IceWM.

Compilada específicamente para ordenadores antiguos, en la página oficial dicen que funciona hasta en un 486. Han hecho un esfuerzo por trasladar todas las comodidades del entorno gráfico a las que estamos acostumbrados a una versión muy ligera. A pesar de ello necesita 750 MB de disco duro. Según la página oficial The test computer is a PII laptop with 64 MB RAM, and all apps which comes with DeLi Linux are running smoothly.

En sus inicios estaba basada en Slackware y desarrollada sobre la versión 2.2 del kernel de Linux. A partir de la versión 0.7 decidieron desarrollar from scratch sobre la versión 2.4 del kernel. Desarrollar una distribución from scratch significa tocar hasta la última línea de código: empezar de cero. Una apuesta tan ambiciosa como infinita. El equivalente en arquitectura sería construir una casa solo después de haber moldeado, cocido, puesto a secar… cada uno de los ladrillos. Creo que este tipo de decisiones se toman por motivos más ideológicos que técnicos. En su declaración de intenciones, la comunidad de DeLi hace alarde de esta carga ideológica, con la que no podemos estar más de acuerdo:

There are still many computers around with the configuration mentioned above [PII with 64MB RAM], it would be a shame to waste them. Many people simply cannot buy a 4 Ghz machine for 1000 $ or more, but they can buy a Pentium I 133 for 50 $ from ebay. Many people are still happy with the computer they bought five years ago. Especially in the so-called third world, new hardware is not affordable. Well, there’s still Windows95 or Windows 3.1, which will run on these machines, too. But these versions are not supported by MS anymore, they are no longer in production, and finally, you will not get any software for this old Windows version.

DeLi en: Wikipedia, DistroWatch.

Distribuciones de Linux hay un montón; distribuciones de Linux para equipos antiguos hay un montón un poco más pequeño pero todavía grande (si quieres comprobarlo haz una búsqueda dentro de la categoría Minimalist, por ejemplo, en el listado de distros de linux.org). Después de inspeccionar el montón, desde obsoletos seleccionamos unas cuantas distribuciones para usarlas en los Talleres de Físicas, atendiendo principalmente a su facilidad de instalación. Entre todas las distros elegidas abarcamos un espectro de hardware soportado que va empieza con los procesadores 486, los 16MB de RAM, y los equipos que solo cuentan con disquetera de 3 y 1/2.

Debian
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Debian 4.0 o Etch con el entorno gráfico básico de Gnome.

Debian es sin duda la distribución Linux que más estrictamente sigue los principios de la filosofía del software libre; en sus versiones no incluye ningún software que no sea libre. Esto hace que la instalación de determinado hardware sea tediosa, al no incluirse en la distro los controladores por no ser libres. Es muy configurable y es la más prolija en paquetes de software (la versión estable actual, Etch, cuenta con 18.733 paquetes). No es una distribución diseñada para equipos antiguos pero su ligera instalación base la hace muy versatil.

Con ningún sentido de la modestia, los desarrolladores de Debian la denominan como “El sistema operativo universal”. Hay que reconocerles en cualquier caso a estos chicos, que Debian está bastante extendido en la gestión de servidores y cada vez más en equipos personales, aunque distros más acotadas como Ubuntu le estén comiendo su parte de la manzana. Aunque claro, siempre pueden decir, no sin razón, que Ubuntu y otras tropecientas distribuciones son en esencia Debian. A cualquier hacker orgulloso de serlo (y cualquier miembro de esta comunidad luce el mentón más alto de lo que Steve Urkel lucía los pantalones) le gusta mezclar sus aficiones con su programación; los desarrolladores de Debian no son menos sino más hacker que cualquiera, así que a cada versión que lanzan la bautizan con el nombre de uno de los personajes de Toy Story. Los nombres son asignados cuando una versión está en pruebas y desde entonces lo conserva. La excepción es Sid que denomina a la fase inestable por la que pasa cualquier versión antes de ser lanzada definitivamente y durante la cual los usuarios la pueden probar poniendo en riesgo sus equipos; que Sid sea el juguete torturador de la película no ha pasado desapercibido al ácido humor de la comunidad Debian.

No os dejéis engañar por todas las bromas que pueda hacer sobre Debian: es la distribución que uso en mis ordenadores desde que se llamaba Potato, en honor al más grande de los personajes de la película.

Debian en: Wikipedia, DistroWatch.

Distribuciones de Linux hay un montón; distribuciones de Linux para equipos antiguos hay un montón un poco más pequeño pero todavía grande (si quieres comprobarlo haz una búsqueda dentro de la categoría Minimalist, por ejemplo, en el listado de distros de linux.org). Después de inspeccionar el montón, desde obsoletos hemos seleccionado unas cuantas, atendiendo principalmente a su facilidad de instalación. Entre todas las distros elegidas abarcamos un espectro de hardware soportado que empieza con en los procesadores 486, los 16MB de RAM, y los equipos que solo cuentan con disquetera de 3½.

Damn Small Linux (DSL)

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Aunque Damn Small es ligera como una pluma, si se nos ocurre abrir tantas aplicaciones en uno de los 486 en que hemos instalado esta distro durante los Talleres de Físicas, el ordendor peta seguro. Imagen: Wikipedia.

Esta distribución se instala en unos pocos minutos; necesita unos requisitos bastante reducidos: 486DX, 16MB de RAM, 200MB de disco duro.  Incluye un entorno gráfico completo con todas las aplicaciones necesarias para un usuario medio. Como distribución Live necesita 128MB de RAM. DSL es gratuita.

DSL nació, como muchos proyectos de software libre, de una machada de unos cuantos amigos freak. ¿Que no se puede meter un Linux en 50MB?, ¡¿qué no?! Y al cabo de unas cuantas jornadas de recompilar núcleo, y tomando como base la distribución Debian, nació Damn Small. Cuando al que había apostado que sí se le pasó la resaca de la borrachera que le pagaron los demás, subieron la apuesta: a ver quién mete en 50MB el entorno gráfico más completo. Y en esas están: siguen sacando versiones. Es muy reseñable el intuitivo y sencillo panel de control de la distro, una verdadera lección.

DSL en: Wikipedia, DistroWatch.

Con las instrucciones para construir una Game Boy con arduino, desde Liquidware han tocado nuestros corazones. No llego a imaginar la alegría que le va a dar a nuestra conserje favorita una noticia así; cuando vuelva por Físicas se lo contaré.

La Game Boy abierta tiene la sinceridad de las máquinas desnudas, esa que tenía el Terminator cuando no lleva su disfraz de Schwarzenegger. De izquierda a derecha, Terminator y Schwarzenegger. Fotos: Liquidware y Wikipedia.

La Game Boy es solo el último hack con arduino de la gente de Liquidware. Me ha sorprendido gratamente que tienen construidos algunos de los últimos cacharros de los que venimos hablando en obsoletos, como el reproductor mp3 o el hackeo de la portada del Squire.

Luego tienen otros objetos verdaderamente interesantes. El más espectacular quizás sea el Mini Portable Arduino Laptop, un cacharro a medio camino entre un ordenador portátil y una PDA. Bueno, quizás sea más justo decir que es un injerto de teclado en una PDA, que como todas las creaciones con Arduino y hardware libre tienen esa belleza recargada a base de circuitos y cables que tanto hemos imaginado los que jugábamos a Shadowrun.

Injerto de teclado en una PDA, con todos sus cables: el Mini Portable Arduino Laptop. Foto: liquidware

Los tutoriales están cargados con todo el código de arduino necesario para que la cosa funcione, y una lista con los componentes de hardware necesarios.

Así viste obsoletos.org en el navegador modo texto w3m.

¿Qué clase de predicadores obsolescentes seríamos si no cumpliésemos con lo predicado? Pues no lo sé, diferentes al menos. Hemos querido comprobar qué tal se desenvuelve nuestra página en distintos navegadores de modo texto y el resultado no es para nada malo. La estructura de WordPress, el gestor de contenidos que usamos, se adapta bastante bien a navegadores de este tipo, y con algún pequeño retoque se puede conseguir una navegabilidad bastante ágil.

El modo texto se caracteriza por una representación del contenido en líneas de texto y una interacción con el usuario a través del teclado. Los navegadores en modo texto consumen entre un cinco y un diez por ciento de los recursos que necesita uno gráfico, así que son una buena alternativa para ordenadores que no soportan un entorno de ventanas. Tienen algunas limitaciones, claro, aunque menos de las que estás pensando. Algunos son suficientemente potentes como para mostrar imágenes, incluso scripts de java.

¿Cuáles son los secretos de su ínfimo consumo? Por así decirlo, solo muestran el texto desnudo de cada página: no cargan hojas de estilos, ni imágenes en un principio; éstas últimas se pueden cargar en el momento que el usuario quiera llamando a una aplicación externa, de manera que hasta que no se necesita no se gasta memoria en ello. Por otro lado, ocupan muy poco espacio en el disco duro, aunque éste no suele ser el factor limitante a la hora de usar una aplicación, ya que no tienen caché propio. En cualquier distro de Linux podemos encontrar una decena de navegadores de modo texto: lynx, w3m, netrik, links…

Dillo es otro navegador desarrollado ya para un entorno de ventanas pero con muchas características heredadas de los navegadores modo texto, y un consumo también muy reducido; sí incorpora visualización de imágenes por defecto pero sigue manteniendo la ausencia de estilos.

obsoletos.org en el navegador Dillo.

Analizando los navegadores modo texto se puede comprender la modularidad bajo la que trabaja Linux. En Linux hay muchas pequeñas aplicaciones rápidas de ejecutar y que desarrollan una función muy concreta: un navegador nos valdrá para navegar por la web, un visor de imágenes como xv nos permitirá visualizar las imágenes en caso de existir entre el contenido, con wget gestionaremos las descargas. Es una filosofía de uso de los recursos responsable pero bastante en desuso. Hoy día predominan los navegadores navaja suiza que, a pesar de que apuntan cierta modularidad con sistemas de extensiones (plugins), no está del todo conseguida; es cierto que podemos desactivar los plugins que no estamos usando pero hay que reiniciar el navegador para que los cambios sean efectivos lo cual no es muy cómodo. Trabajar con aplicaciones específicas nos obliga a pensar de antemano qué es lo que queremos hacer y pensar en la herramienta más adecuada; por contra, con una aplicación navaja suiza te acabas adaptando al modo de trabajar del programa.

No hay que pensar solo en los navegadores modo texto como alternativa para las máquinas limitadas. Son muy útiles para automatizar tareas, hacer búsquedas en texto aplicando filtros por ejemplo. Pero esto lo dejamos para otro día.

Como ya hemos dicho en alguna ocasión es común que varias piezas del ordenador recuperado que acabas de montar no funcionen. Lo que también es lógico es que unas piezas se gasten antes que otras. Por ejemplo, desde nuestra experiencia por norma general los procesadores revientan antes que los discos duros; un día pulsas el botón de encendido del ordenador y éste sigue durmiendo. En estos casos es bastante útil poder desenchufar el disco duro que contiene el sistema operativo y enchufárselo a otra máquina. Con esto conseguimos una doble herramienta que nos puede servir para ahorrarnos una nueva instalación en el nuevo soporte, o para comprobar el estado de otras máquinas.

Vamos por partes. Supongamos que estamos en el primer caso: el ordenador que veníamos usando ha dejado de funcionar y sabemos que otro que tenemos funciona pero no tiene instalado sistema operativo alguno. En este caso cambiamos el disco duro tomando ciertas precauciones y tendremos nuestro antiguo Linux en otra máquina.

Si lo que queremos es usar una distro como tester instalaremos un Linux en una máquina que sepamos que funciona e iremos enchufando el disco duro en las máquinas que queramos probar. Esto también lo podemos hacer utilizando una distro live, o algún otro soporte, un pen drive por ejemplo. Lo bueno de que sea un disco duro es que es universal; cualquier ordenador que tengas entre manos, a menos que estemos hablando de aquellos Amstrand sin disco duro, pueden arrancar desde este tipo de soporte, en cambio puede suceder que no tengamos unidad de CD-Rom o el ordenador a probar no permita arrancar desde pen drive.

Disclaimer: Esta entrada es más geek que la media de obsoletos.org. Lo sentimos pero era necesario. Si estás con fuerzas sigue leyendo… Leer el resto… »

Si entras a la conserjería de la Facultad de Físicas a pedir algún tipo de carrito para transportar los cacharros desde el Zulo Autorrellenable al local de asociaciones, donde se realizará la primera sesión del taller, y te encuentras a la conserje de turno jugando a la GameBoy, esto impresiona. Y además va y nos responde que claro que ha visto el cohete gordo, ese que salía cuando te acababas el modo B.

Nuestra obsoleta de honor prefiere mantener el anonimato. Esperemos que nadie pueda reconocerla por las manos.

Si vas caminando hacia el despacho de nuestro contacto en la Facultad y te encuentras un aula con varios carteles que enuncian los principios y virtudes del Software Libre llenita de ordenadores último modelo con varios logotipos de Sun Microsystem cada uno, no tienes más remedio que dar rienda suelta a tu asombro y entrar para adentro. Hace varios años que tenemos en Físicas el Aula Sun nos cuenta la becaria pero no se ha abierto a los alumnos hasta hace poco menos de un año (ahí, potenciando el uso del Software Libre). Rápidamente entendimos el por qué de esta limitación. A mí me ha venido bien continúa porque en cualquier departamento de la facultad usan Linux pero en las prácticas de la carrera a los alumnos nos enseñan con Windows. Esto será algo a investigar mientras duren los talleres, pardiez. ¿A tanto llegan los estándares de facto? Supongo que hay datos que no tenemos o factores que se nos escapan, pero a mí me parece como si en los departamentos estuviesen investigando según el Modelo de Quarks y en las aulas solo les hablasen de protones y electrones.

Notas reutilizables para ausencias recurrentes. Idea de la becaria del Aula Sun digna de mención, muy en sintonía con la filosofía obsoletos.

La visita del lunes a la Facultad de Físicas tenía que ser un carrusel de sorpresas, una noria de ilusión, un circo ambulante de la tecnología; teníamos que impresionar divirtiendo, llamar la atención y conseguir seguidores para los próximos cinco viernes. Llevamos para ello nuestras mejores armas: la batería y el pompero; y por si aparecía alguien con ganas de algo más teórico, con ganas de teorizar sobre software libre (no pasó), pues también teníamos un ordena recuperado metido dentro de una caja de plástico de las fruterías con un Debian instalado (ya hablaré de esto en otra entrada). No sé si impresionamos, creo que sí que divertimos, pero en cualquier caso, de lo que sí estoy seguro, es de que quedamos más impresionados nosotros gracias a la conserje anónima y a la becaria del Aula Sun de la Facultad de Físicas.

Máquina de escribir con teclado DHIATENSOR. Al final del post sabrás qué carajo es esto. [foto de Ian Ruotsala]

Algo llevamos escrito en obsoletos.org sobre la obsolescencia planificada: esas conspiraciones de la industria en favor de su bolsillo que tienen como efecto colateral la aparición de refugiados tecnológicos en campos de obsolescencia (toma metáfora). Estamos de acuerdo en que las mentes al servicio de la industria son capaces de planificar los derroteros por los que caminarán sus productos, y los departamentos de obsolescencia planificada tienen sus recursos para hacer que sus inventos caminen exactamente hasta dónde quieren hacerlos caminar, y ni un paso más. En obsoletos.org no hacemos más que quejarnos de lo malicioso de estas prácticas. Pues hoy nada de eso. Hoy toca uno de esos casos en los que la industria se encapricha con lo antiguo y no deja lugar a la obsolescencia: el teclado QWERTY.

¿Cómo sino se explica que haya llegado hasta nuestros días? Esta distribución de teclado fue diseñada para los primeros prototipos comercializados, allá por 1867. Tenían severas limitaciones técnicas y no soportaban una velocidad de escritura demasiado rápida ya que las varillas que empujaban los tipos chocaban entre sí y se atascaban, así que hacía falta un teclado que ralentizase la escritura. Con el paso de los años las máquinas se perfeccionaron y fueron desterrando aquellas limitaciones, se inventaron sistemas que no dependían de las varillas. Era el momento de cambiar aquel tedioso teclado difícil de memorizar; casi cada fabricante lanzó entonces su modelo con distribución de teclado propia (el más conocido probablemente sea el DHIATENSOR o ideal). Habían pasado casi quince años desde la aparición del QWERTY, el tiempo más que suficiente para que muchas administraciones y compañías empezasen a usar las máquinas de escribir y consolidasen el QWERTY, y el sistema de varillas, como estándares de facto; el tiempo más que suficiente para que no fuese rentable invertir en enseñar una nueva técnica de escritura. Por así decirlo, el software representado en la capacidad de un humano limitó y sigue limitando al hardware, la máquina de escribir, cuando normalmente es al contrario.

Analizada un siglo después desde el punto de vista del rendimiento, la historia de la máquina de escribir, y por extensión del teclado del ordenador, es un cúmulo de despropósitos; está cargada de características heredadas sin lógica alguna. Podríamos decir que es el caso opuesto a la obsolescencia planificada, un how to que nos cuenta cómo engañar a la obsolescencia hasta tal punto que se convierte en un chiste.

Más o menos viene a ser lo que está pasando con los sistemas operativos para PC en la actualidad. Adivinad quién hace de QWERTY.

La coreografía de tropiezos que conforman la historia de la máquina de escribir se puede leer en una traducción al español de un texto de 1985 de Paul A. David: Cleo y la economía del teclado QWERTY.

El gran blog Colgado de las Telecomunicaciones nos descubrió hace ya meses a C*NET, un grupo de personas que recuperan viejas centrales de teléfono y las restauran para seguir usándolas. Son máquinas electromecánicas, del tamaño de armarios roperos, que sirvieron para conectar los teléfonos de todo el mundo durante la mayor parte del siglo XX, aunque estos coleccionistas suelen optar por máquinas más pequeñas que hayan dado servicio en pequeñas poblaciones. El método para conectar la línea se basaba en selectores giratorios encadenados, un sistema bastante ingenioso. Siempre tengo esa impresión con los cacharros electromecánicos.

Y así de chula queda en la salita

Lo bonito de C*NET es que se han puesto de acuerdo para conectar sus centralitas vía internet, gracias a un producto de software libre como Asterisk. De esa manera, se puede finalmente enchufar un teléfono a una central de la red, marcar el número que corresponda, y observar cómo las máquinan comienzan a mover sus tripas para enlazar, vía internet, con otro aparato igual de robótico.

En Motho ke motho ka botho, a pesar de su nombre, puedes encontrar otra amplia colección de entradas relacionadas con el más amplio todavía mundo Linux. Entre ellas destaca un decálogo que recoge la teoría general a seguir para recuperar ese ordena cubierto de polvo que lleva varios años sin encenderse. Me ha llamado la atención porque intenta huir de las recetas concretas que, a pasar de ser utilísimas si tienes la suerte de que encajen con tu caso, no puedes llegar a poner en práctica nunca porque la probabilidad de que el caso recogido sea el tuyo es menor del 1%. En cambio, lista líneas de trabajo muy generales e incluye enlaces para profundizar en recursos que cualquiera necesita saber, más tarde o más temprano, para recuperar un cacharro. Insiste en que para trastear con ordenas viejos hay que echar unas horillas leyendo teoría, y que es buena cosa comprender cómo funcionan las tripas de un ordenador.

Insiste sobre el componente inexacto del cacharreo; cualquiera que haya trasteado un poco sabe lo impredecible de estas experiencias, lo poco que se puede uno fiar de la exactitud de la informática. En definitiva, son las diez cosas que te diría tu abuela que hicieras si supiese de informática tanto como de cocina: hijo, limpia bien todos los componentes antes de montar el ordenador, que está hecho un asco y así no puede funcionar. O en palabras de Motho ke motho I’ve seen computers “magically” start working again just by cleaning dust from the case and motherboard.

La última recomendación es la que más me ha gustado, también muy de madre y de abuela. Apela al cariño y al buen hacer del hacker para con la máquina: no te limites a hacerla funcionar, límpiala, tuneala, sacale lustre a la capa de cariño que se ha ido acumulando en el trasto con el paso del tiempo: Make it pretty. Repaint it. Cover it with stickers. Mod the case. Let your kids illustrate it. Doom it up. Una lectura muy recomendable.