OBSOLETOS

YoReparo es un foro para los electricistas, los técnicos informáticos, los fontaneros, y toda esa gente que lucha contra la obsolescencia día a día. Desde cómo desatascar una cañería a solucionar problemas en redes Ethernet, a lo largo del tiempo la comunidad ha recopilado información valiosísima sobre miles de temas en docenas de subforos, posibles soluciones cuando el manual no alcanza, explicadas por expertos en el tema a los que ya les pasó alguna vez.

Los miembros de la comunidad son principalmente americanos, y la página hermana club de diagramas proporciona los ingresos, espero que sustanciosos porque realmente es muy útil: una base de datos con miles de diagramas y manuales de servicio semigratuitos. Así que recuerda, es posible que la información que necesitas sobre ese cacharro esté en algún rincón de esta web.

Cristina nos ha hecho saber de otra de estas webs que por narices nos tiene que encantar. La Lost Formats Preservation Society nació en el número 57 de la revista de diseño Emigre (mítica, por cierto) y se ha quedado a vivir en la web de unos diseñadores gráficos holandeses, Experimental Jetset, en un curioso formato horizontal que parece alérgico al scroll de los ratones.

Silueta de una tarjeta perforada

Hay docenas de formatos de audio, vídeo y datos silueteados y con sus características fundamentales. Desde cintas magnéticas de los años 30 hasta el fugaz pero relativamente exitoso Iomega Click! que tuvo su momento entre los disquetes y los CDs.

Si hace unas semanas nos intoxicábamos con un enorme lote de anuncios de informática vintage, hoy traemos a la palestra a Retrogeek, un blog que disecciona material impreso de aquellos felices ochenta: anuncios, portadas de revistas, consultorios, fotonovelas geek (bastante WTF)… Me quedo con una página del primer ejemplar de PC World en la que se anunciaba la aparición de un ordenador de 32K y en color: el Sinclair ZX Spectrum:

Estoy estos días recopilando textos de todo tipo sobre la obsolescencia para las conferencias y talleres que comenzaremos en tres o cuatro semanas en la UCM y la UCLM, y hete aquí que esta mañana hemos descubierto un delicioso artículo en inglés sobre los ordenadores que usan las naves espaciales: Computers in space.

El tema tiene mucha miga, porque las condiciones de una nave espacial albergan muchos peligros para un ordenador que consideraríamos normal:la falta de gravedad dificulta enfriar los componentes por convección, pero si el ordenador no está dentro de la cabina la ausencia de aire obliga a enfriarlo por radiación, un método muy ineficiente. En el vacío tampoco funcionan los discos duros, que necesitan un colchón de aire entre las agujas y los discos para funcionar. Sin embargo, los rayos cósmicos suponen el mayor quebradero de cabeza; lejos de la protección del cinturón de Val Allen que disfrutamos los terrícolas, una nave espacial está expuesta al equivalente cósmico de un tiroteo en la calle mayor de Tombstone, con disparos en todas direcciones que pueden afectar a un chip en cualquier momento, sin saber cómo ha pasado y dónde está el problema.

Por eso, los sistemas informáticos usados en la investigación espacial tratan de ser lo más sencillos y robustos posible. El almacenamiento se realiza con memorias de ferrita y con cintas magnéticas. Los procesadores que usa la Estación Espacial Internacional son versiones del 386, que apareció a mediados de los ochenta. Los robots que tenemos dando vueltas por Marte usan procesadores RAD6000, resistentes a la radiación cósmica pero menos potentes que el de mi móvil. En fin, con los cacharros que envía la humanidad a miles de kilómetros no podríamos ni jugar al Civilization II, pero es lógico: la inversión en tecnología se centra en las antenas y sensores, y es mejor realizar las tareas de procesamiento en un sitio donde cambiar una memoria no cueste miles de millones de dólares.

Crisis en los mercados, resaca en nuestras cabezas tras pasar la noche en blanco, pero aquí seguimos. A pesar de su terrible web, los chicos de Revolve parecen buena gente. Se dedican a fabricar y vender sencillos objetos personales a base de materiales de desecho, tal que placas de circuitería o botellas de plástico.

Este reloj de pared cuesta catorce libras

Las libretas me han gustado especialmente. Los precios también. Y el discurso (no pretendemos salvar el planeta, eso se lo dejamos a Miss Universo) es tan razonable como puede serlo un diseñador británico. Ah, para comprar desde fuera de las islas recomiendan pegarles un toque para calcular con detalle los gastos de envío.

Shorpy, el fotolog de los últimos cien años, nos muestra qué aspecto tenía un sistema de computación multiproceso en 1924. Vale la pena echarle un vistazo a la versión en alta resolución.

Según leo en los comentarios a la foto, parece ser que estas señoritas están calculando las pagas extra para los soldados americanos de la Gran Guerra.

Las máquinas que usan son máquinas de escribir con calculadora integrada Burroughs, electromecánicas, que eran capaces de sacar 20 copias en papel carbón a la vez, multiplicar directamente (sin acarreo de sumas), y de las que se vendieron más de tres mil, según leo en officemuseum.com.

La británica Anita Mk8 fue la primera calculadora electrónica de escritorio del mundo, allá en 1961

Hoy tengo resaca y no voy a soltar la chapa. Carlos, alma de La Singularidad Desnuda, nos ha descubierto el Museo Web de Calculadoras Antiguas, un sitio para tener a mano. Hay infinidad de datos, fotos y manuales de calculadoras construidas entre principios del siglo XX y los años 70.

Cristina nos ha señalado con mucha vista que una de las recomendaciones de Microsiervos con motivo del BlogDay se merece sin duda un vistazo. It Ain’t Dead Yet (Todavía No Está Muerto) es un blog recopilatorio de las maravillas obsoletas que pasan por el Alameda County Computer Resource Center, una organización sin ánimo de lucro que se dedica a recoger, reciclar y reutilizar aparatos electrónicos e informáticos. Como nosotros, pero bien. Teniendo en cuenta que las leyes californianas son bastante estrictas con la basura electrónica, la coyuntura es favorable a estas organizaciones que recogen gratuitamente ordenadores y móviles. Entre el maremagnum de cajas polvorientas, a veces surgen joyas como esta grabadora de cable de finales de los 40 o principios de los 50:

Fabricada por Webster Chicago, en lugar de cinta magnética tiene un fino cable que avanza a 60 centímetros por segundo alterando sus polaridades

Los chicos del ACCRC no se limitan a recoger, empaquetar y catalogar desperdicios. Son, como nosotros, enamorados del hacking y de la reutilización, colaboradores en ferias y exposiciones y amantes de los robots. Para la grabadora de cable de la foto están pensando en emplearla para almacenar datos (al fin y al cabo es un soporte magnético) como imágenes o textos. También tienen un degaussador gigante para freir discos duros con información que no debe llegar a malas manos. Cobran 10 dólares por el proceso, lo que es muy barato si tu jefe te ha encargado deshacerte de los discos duros de la empresa.

Estaba pensando yo en qué lenguaje de programación recomendarte. Porque claro, hacer cacharros con basura está bien, pero hacer cacharros inteligentes con basura se sale por los cuatro cantos. Y el camino hasta el don de la inteligencia, me temo, pasa por alguna forma de programación. Además, que saber programar es bastante guay en sí mismo.

Total que me he acordado de game mod, un taller realizado por Steph Thirion el año pasado en Barcelona. Según palabras del propio Thirion:

Game Mod was a six hour long workshop with the objective of showing the participants that it is not required to understand code to experiment and play with it.

Although they had no experience in coding, the task of each participant was to make a mod (modified version) of a game built in Processing.

El juego en cuestión era una version del Breakout. Ese en el que hay que romper ladrillos con una pelotica. Aunque es posible que lo conozcas más como Arkanoid. Y el resultado del taller es tan bonito como esto:

Así que esto se hace con Processing. Y debe ser sencillo, porque se supone que esta gente no tenía experiencia previa. Pues sí. La verdad es que es un lenguaje bastante agradecido. Pero mejor te cuento desde el principio.

Processing es un proyecto creado por Casey Reas y Benjamin Fry, ambos miembros del MIT Media Lab, en un intento por proporcionar un lenguaje de programación apropiado para el diseño digital y la producción de proyectos multimedia en general.

Orientado hacia una comunidad de usuarios poco acostumbrados a picar código, el resultado de este proyecto es un lenguaje de programación, basado en Java, sencillo y fácil de manejar que a pesar de su sencillez permite la ejecución de proyectos de calidad profesional. Sobre todo en el apartado gráfico donde claramente se ha invertido gran cantidad de esfuerzo por parte del equipo de desarrollo. Esto es especialmente afortunado, porque podemos tener feedback visual de nuestros programas prácticamente desde la primera línea, lo que simplifica muchísimo el proceso de aprendizaje mediante ensayo y error.

Pero lo mejor está por llegar, porque Processing es open source, lo que no sólo quiere decir que no te va a costar un duro. Implica, además, que tiene detrás toda una comunidad de gente que dedica sus esfuerzos a mejorar el lenguaje día a día. Como consecuencia directa de esto se pueden encontrar en la web unos cuantos tutoriales y ejemplos así como cantidad de librerías de lo más elegante. Desde tratamiento de sonido hasta comunicación con un wiimote pasando por motores de sistemas de partículas.

Además, el carácter open source de este lenguaje también le ha valido ser elegido para la programación de microcontroladores como Wiring y Arduino (que seguro que te suena de otras películas) lo que nos va a ahorrar tener que aprender otro lenguaje más adelante.

El compilador está disponible para Windows, Mac y Linux ( lo que siempre es grato a los ojos de Dios) y la salida por defecto tras compilar nuestros programas (sketches, como los llama esta gente) está en forma de applet java. Que es otra forma de decir que lo que programes aquí correrá en cualquier ordenador que tenga un navegador web.

De hecho, incrustar uno de estos sketches en una pagina web no es más complicado que hacerlo con un video de Youtube. Esto, unido a la consabida afición por el exhibicionismo de los artistas multimedia en general, hace que sea fácil encontrar ejemplos y experimentos en la red. En blogs y paginas personales y sobre todo en OpenProcessing, un espacio de exhibición a modo de wiki en el que la gente expone sus programas junto con el código fuente y su descripción para el uso y disfrute del resto de la comunidad.

Por esto, y por otras cosas que seguro se me escapan, Processing se aproxima desde todos los frentes a lo que aquí entendemos como BUENO. Así que ya estas tardando en bajártelo y en ir practicando, porque a partir de ahora lo vamos a usar para hacer maldades.

En Boing Boing se han tomado la molestia de juntar 101 anuncios de informática viejuna. Desde Univac hasta Commodore. Vale la pena echarle un vistazo a las empresas que llegaron a vender ordenadores: desde la relojera Timex hasta los almacenes de Radio Shack, junto a las clásicas como IBM o Digital. Las técnicas de marketing también tienen su interés, pues la mayoría de los anuncios intentan vender la informática como concepto, más que un producto concreto. Algunas marcas como Garret o NCR hacen hincapié en su relación con el mundo de la aeronáutica y la exploración espacial. Otras como Spectravideo ofrecen the most bang for the buck. La distancia entre el mercado de sistemas para grandes empresas (¿en qué revista pudo salir el anuncio de Univac?) y el mercado doméstico de microordenadores es enorme. Como dijo Cogollo ayer a eso de las cuatro de la noche: todos los ordenadores domésticos antes de 1996 fueron comprados por capricho. Cosa que parecen demostrar los desesperados intentos de demostrar que un estudiante de los 80 necesitaba un ordenador.