OBSOLETOS

Jaja, está haciendo la mirada acero azul

Cogollo encontró un ejemplar del libro de Juegos de guerra en el Rastro hace un par de semanas. La redacción es terrible, la traducción es mala y la historia ya la conocemos. Y aún así nos lo hemos leido con pasión. Quedémonos hoy con este episodio en el que el protagonista desea acceder al ordenador de una empresa de videojuegos, que según una revista especializada, tiene preparados dos próximos lanzamientos al mercado.

Tras abrir un pequeño fichero de plástico, David Lightman rebuscó entre varios discos negros, perfectamente enfundados, del tamaño de un microsurco de 45 rpm. Aquellos eran sus “blanditos”, sus discos blandos, o unidades magnéticas de almacenamiento de programas. Y pensar que años antes, cuando empezó, utilizaba un cassette y las cintas de éste. Los discos blandos eran más fáciles de cargar, daban más oportunidades para guardar programas y eran más rápidos de grabar. Aquel archivador en particular estaba lleno de programas diseñados por él mismo. Otra caja situada en el rincón opuesto de la habitación contenía los backup, las copias exactas. El único problema que presentaban los discos blandos era que, en ocasiones, si la computadora sufría un accidente, o había un aumento incontrolado de la tensión eléctrica, o se doblaban demasiado, podía inutilizarse lo que había grabado en ellos.

Sacó uno que llevaba por título:

EXPLORACIÓN DE TONOS MODEM.
COPYRIGHT. DAVID LIGHTMAN.
LA UTILIZACIÓN O DUPLICADO NO AUTORIZADOS DE ESTE PROGRAMA ESTÁN ESTRICTAMENTE PROHIBIDOS.

Hacía casi un año que David había conseguido su modem. El primer mes que lo utilizó provocó una cuenta telefónica realmente increíble. Por ello, a partir de entonces, David se interesó por los entresijos de la compañía de teléfonos. Su amigo Jim Sting le había ayudado mucho en aquello. Sting poseía un montón de información. En otros tiempos, como experto en computadoras, había sido un “rebelde telefónico”, un bromista que utilizaba su conocimiento de computadoras para conseguir llamadas telefónicas gratis.

Sí, Sting le había ayudado incluso en aquel programa.

David ya lo había hecho anteriormente. Se trataba de encontrar el número de teléfono de una computadora, e invadirla. Era divertido. Lo único que tenía que hacer era ponerse en contacto con la computadora de Protovisión, utilizar su otro equipo software especial para saltarse los controles de seguridad, marcar el código de aquellos nuevos juegos y copiarlos en un par de blanditos.

¡Él los tendría antes que nadie!

Los objetos ordinarios pueden convertirse en otras cosas. Eso lo tenemos clarísimo por estos lares, y también lo tiene Kwangho Lee, coreano, a caballo entre el arte y el diseño con su proyecto-lema precisamente llamado Ordinary objects can become something else.

Si bien el señor Lee encuadra la mayor parte de su trabajo bajo esa frase, sus lámparas hechas a base de tejer y anudar cables, proyecto llamado sencillamente Knot, nos han emocionado tras una semana amontonando cables, desenredando cables, guardando cables en los famosos talleres en Ciudad Real. Kwangho Lee se ha preocupado de usar bombillas que se calientan poco y cables resistentes al calor; lo que me preocupa de estas lámparas es que deben coger una cantidad de polvo…

En azul, foto de Park Gunju

A medio camino entre el macramé y un boceto furioso de Vázquez, desde un pequeño objeto tejido y colgante hasta una maraña que invade el espacio habitable vale la pena echarle un vistazo a toda la colección, me ha abierto los ojos a las posibilidades de los cables como material artístico, la verdad.

Me lo contaron las flores en el ático

VeloWala.org es un archivo multimedia online acerca del mundo de los pequeños negocios que recorren la India sobre una bicicleta. Fotos, vídeos y sonidos de finas bicis cargadas de comida, ropa, gafas, menaje, colores.

Este hombre se gana la vida con su cabina telefónica móvil

La reutilización está presente por fuerza en casi todas estas empresas. Las bicicletas son reparadas y cuidadas durante años. Por otra parte, algunos de los retratados en VeloWala venden chucherías, adornos, productos obsolescentes y nacidos para morir. No es el caso de esta STD ISD PCO, que es como llaman a las cabinas telefónicas en la India. Regentada por un discapacitado, permite comunicarse a aquellos tan pobres como para no tener acceso a un móvil, que además suelen vivir lejos de donde las operadoras plantan sus teléfonos públicos.

Nuestro amigo Chema tuvo la audacia de convencernos para acudir un día al cole en el que enseña inglés. Antes de que nos lo pudiéramos plantear seriamente, aparecimos la mañana de ayer en el C.P. Fernando III de Bolaños, Ciudad Real, armados con un carrito de la limpieza lleno de trastos, dispuestos a hacer chapas con teclas de teclado y muñecos hinchables con ventiladores de ordenador.

Qué buena gente son los niños

Nos pasamos toda la mañana con los chavales de quinto y sexto de primaria, y aprendimos tanto de ellos como ellos de nosotros. A ellos les interesaba saber si éramos hermanos, y a nosotros su relación con las tecnologías. Al fin y al cabo, estos niños tienen más o menos la edad de Google. Así pues, algunas conclusiones en bruto que pudimos extraer a lo largo de cuatro horas de convivencia y charleteo:

• Muy pocos tienen ordenador personal, en general usan uno familiar o lo comparten con sus hermanos. Prácticamente todos tienen teléfono móvil, aunque está prohibido llevarlo al colegio. En clase tampoco hay ordenadores.
• Usan el PC sobre todo para jugar, tanto a juegos actuales como a otros en flash por internet. También para buscar información para los deberes. No parecen hacer distinción entre lo que les ofrece la red y un ordenador (para ellos, todos los ordenadores tienen internet).
• Las webs que visitan no son para niños. Youtube, Hotmail, muchas de juegos flash, periódicos deportivos… Por un lado, tengo la impresión de que no existen buenas webs infantiles. Por el otro, hoy en día los niños están en manos de Disney y Mattel, pues los padres no los van a orientar en su relación con la web. Y ni Disney ni Mattel han hecho esfuerzos realmente serios para sorberles el cerebro online. Por ahora.
• Redes sociales: a sus diez u once años, todos tienen MSN Messenger, pero ninguno Tuenti o Myspace. Sí que mencionaron Metroflog un par de veces. En cualquier caso, sus contactos son más familiares que amigos.
• Muy pocos han visto un ordenador por dentro. Un porcentaje semejante al de los adultos. Cuando les soltamos un poco el rollo de la obsolescencia, no tuvieron problema en comprender el concepto: tirar cosas a la basura porque son viejas, no porque estén rotas. Ejemplo muy comprensible para un niño: la Playstation 2 y la Playstation 3.

Ah, una cosa más. Hace poco, los microsiervos hablaban del icono para guardar. Usaré la misma cita que ellos:

Apuesto a que un buen número de críos que utilizan habitualmente el ordenador nunca han visto un disquete de 3,5 pulgadas y por tanto no relacionan el icono del disco como un medio de almacenamiento en el que guardar el archivo.

Pues bien, todos los chavales identificaron sin problemas un disquete de 3,5 cuando se lo enseñamos. Mito cazado.

Por último, un vídeo de los cachorros humanos de tres y cuatro años bailando en torno al pompero, que se dio un tour por todas las aulas:

¿A que son riquísimos?

Si alguna vez has pasado más de veinte minutos toqueteando programas de modelado como el 3D Studio Max o el PovRay, conocerás la tetera. Tiene botón propio en muchos programas, a la misma altura que un prisma o un cilindro. Hace diez años me hice por primera vez la pregunta: ¿qué pinta ahí una tetera? Y hoy, gracias a Miguel Santirso, puedo contestarme.

La tetera de Utah nos muestra su lado bueno en este render, imagen de Wikipedia

Al igual que Larry Cuba con sus animaciones, Martin Newell trabajaba en los años 70 en el incipiente mundillo de los gráficos generados por ordenador. En su caso, andaba a la búsqueda de un modelo tridimensional para sus pruebas como investigador en la Universidad de Utah, y no le convencían los objetos ya modelados. Una tarde, tomando el té en familia, su mujer le propuso usar la tetera, y fue una idea magnífica: es un objeto con una topografía compleja, arroja sombras sobre sí misma, tiene superficies cóncavas y convexas. Era justo lo que Newell estaba buscando, así que tomó lápiz y papel milimetrado y la dibujó allí mismo, en la mesa de la cocina. Al día siguiente, en su laboratorio, introdujo los puntos de control de las curvas de Bézier del modelo en un tubo de almacenamiento ¿Y eso qué es?

Tubo de almacenamiento Tektronix como el que usó Martin Newell, foto de Chilton Computing

Un tubo de almacenamiento es un tipo de monitor de rayos catódicos. A diferencia de los CRT de barrido que todos conocemos, un tubo de almacenamiento es vectorial. Me explico: en una típica tele de tubo (o en mi venerable monitor Mitsubishi de 19 pulgadas y 20 kilos, o en cualquier monitor que hayas conocido) la imagen se forma por el barrido constante de un haz de electrones, que recorre la pantalla sin descanso, línea a línea y de arriba a abajo como si estuviera escribiendo una carta a cincuenta páginas por segundo, excitando cada píxel tanto como deba iluminarse. En cambio, un tubo de almacenamiento es más parecido a un osciloscopio con memoria: el haz de electrones recorre líneas que se mantendrán visibles gracias a la memoria del fósforo de la pantalla. Al no tener que actualizar los frames docenas de veces por segundo, un tubo de almacenamiento podía ser usado en ordenadores con poco ancho de banda para gráficos, normalmente usando el lento pero extendido puerto serie.

Si bien el tubo de almacenamiento es un sistema obsoleto, la tetera ha conservado su presencia en el mundillo del modelado 3D. Martin Newell no tuvo reparo en liberar las funciones que la definían, y muchos otros investigadores supieron reconocer en la tetera los mismos méritos que había visto Newell y la usaron en infinidad de pruebas. De hecho, hoy en día la tetera de Utah sigue usándose para su propósito original: millones de personas han modelado al menos una, aunque sea con un sólo clic de ratón, comenzando así su camino en el mundo del 3D igual que unos pocos pioneros lo hacían por todos nosotros hace treinta y pico años.

Oh, por cierto, todos los protagonistas de esta historia están todavía entre nosotros. Me refiero a la tetera original, que se conserva en el Museo de Historia del Ordenador en California; a Martin Newell, que se jubiló recientemente tras muchos años trabajando en la universidad, Xerox y Adobe; y a los datos originales, que se pueden descargar aquí.

Un objeto de cerámica en la estantería de un museo de la informática, foto de Steve Baker

Si te fijas, la tetera inspiradora de toda esta movida es más alta que su modelo en bits, aproximadamente un 30%. Esto se debe a que uno de los primeros investigadores en renderizar la tetera, llamado Jim Blinn, lo hizo en un framebuffer (otro tipo de sistema de representación de gráficos) en el que los píxeles no eran exactamente cuadrados, así que la redujo en un cuarto en el eje Z.

La tetera de Utah, al haber acompañado durante tantos años a modeladores y animadores de todo el mundo, ha llegado a hacer cameos, como en la famosa historia de Homer Simpson en tres dimensiones (La Casa-Árbol del Terror VI), en varias pelis de Pixar, o en rincones tan frikis como el salvapantallas de tuberías de Windows 95. Es un tema ingenuamente recurrente en el arte digital, un poco como pintar un jarrón con flores o sacarle una foto a la luna. Suele aderezarse con un toque irónico.

Corre, tetera, corre, de Fluid Art

Por supuesto, este notable objeto tiene página propia en la Wikipedia, ha sido retratado tanto en su cerámica belleza en la vitrina del museo donde se halla, como en camisetas a veinte dólares, cuenta con una magnífica web dedicada a su historia -The History of The Teapot, realizada por Steve Baker- de la que he sacado la mayoría de la información para este post, ha sido modelada en madera a partir del archivo digital, recorriendo así el camino inverso… en fin, todo un meme, la Tetera de Utah.

Qué gozo encontrar en Menéame cosas como ésta intentando llegar a portada. En Xatakafoto nos dan diez razones para no renovar una cámara reflex digital, de las cuales me quedo con:

Venga, dime 3 fotografías que no puedas hacer por las limitaciones de tu cámara. Ahora dime 3 fotografías que tu cámara no pueda hacer por limitaciones tuyas. De verdad, trata de pensarlo.

Tengo la impresión de que de un tiempo a esta parte la reducción del gasto personal se está empezando a reflejar en los medios de comunicación. Ya no en los de gran alcance, como el programa de Cuatro donde enseñan a llevar la economía familiar, sino en detalles como los blogs temáticos (por ejemplo, Xatakafoto) que empiezan a fomentar más la relación con nuestros aparatos que su devoro gargantuesco.

Anteayer por la noche, caminando al borde del Retiro, nos encontramos los restos de un naufragio.

Parece que alguna vivienda ha cambiado de habitantes, pensamos. Maderas, muebles feos, alfombras, bolsas y cajas, muchas cajas, todas vacías.

La caja de un viejo tocadiscos Grundig; debió pertenecer a los que dejaron la casa.

La caja de un moderno sistema de altavoces Bose. Deben haberlo traido los nuevos habitantes.

Fíjate, me dijo Manu, que unos guardaron la caja durante años porque pensaron que podrían necesitarla, y otros la tiraron enseguida porque sabían que no la necesitarían.

Parece que el tema de la basura electrónica empieza a adquirir una cierta presencia en los medios de comunicación. Skotperez nos ha llamado la atención sobre un artículo en Soitu: Unos muertos tecnológicos muy vivos. Una estupenda introducción a la obsolescencia electrónica, poniendo ejemplos como las consolas, el Fortran o las impresoras matriciales. Sin embargo, lo mejor es esto:

Manuel Ortega es catedrático de Lenguajes y Sistemas informáticos de la Universidad de Castilla-La Mancha; todo un maestro del reciclaje tecnológico. Él ha almacenado su tesis doctoral, cuyo tema era el lenguaje de programación Fortran, en una cinta magnética a la que hoy ya no puede acceder en casi ningún sistema informático. Sin embargo, el objeto de su tesis sigue vivo y coleando, y eso que Fortran fue desarrollado por IBM en 1957. La clave está en que sigue siendo una tecnología útil para la comunidad científica, pues debido a su larga historia existen numerosas librerías disponibles que facilitan la creación de programas especializados, como los de estadística.

¡Qué feliz casualidad! La semana que viene estamos precisamente en Ciudad Real dando conferencias y talleres sobre reciclaje electrónico (¡apúntate y llévate dos créditos!) Y hoy, aprovechando que Skoperez ha ido a ultimar detalles con la gente de la Universidad, le hemos encargado contactar con el señor Ortega, del que esperamos al menos que nos conceda una pequeña entrevista.

Por otra parte, en el artículo de Soitu enlazan un vídeo de La 2 Noticias que vale también la pena recoger; habla del recorrido de la basura electrónica hasta las costas chinas, tema del que ya hemos hablado aquí un par de veces. Un buen resumen en dos minutos sobre la situación actual:

La medalla de veterano en las Guerras de Consolas. A la venta en supermandolini por 18 euros. Parece caro, pero es un pedazo pin del tamaño de un pulgar y chapado en oro.

En los años 70, Larry Cuba trabajaba en el Laboratorio de Visualización Electrónica de la Universidad de Illinois. Su trabajo era a la vez artístico y de investigación, pues Larry exprimía la informática de su tiempo (y hablamos de máquinas PDP-11) en busca de líneas, color y movimiento. Sus pequeñas películas experimentales eran por la época lo más avanzado que se podía hacer con ordenadores.

Al tiempo, George Lucas sacaba adelante una película de aventuras espaciales que pretendía sentar las bases de un género. Siempre interesado en los últimos avances en efectos visuales, Lucas contactó con Cuba para una escena de Star Wars: aquella en la que Obi Wan Kenobi, en lección magistral, alecciona a los rebeldes sobre cómo follarse la Estrella de la Muerte. Hoy en día podemos poner la misma cara de incredulidad de Han Solo ante este powerpoint un poco cutre, pero les juro que en 1977 los gráficos en 3D eran por sí mismos una nueva estética, revolucionaria.

En el vídeo de hoy se repasa el proceso de creación de la presentación en 3D de la Estrella de la Muerte. Aunque el resultado dura menos de un minuto, el proceso es asombroso. Empezando por el ingenio de Larry Cuba para diseñar panales modulares y ahorrarse trabajo, a sí mismo y a la computadora. También molan mucho los mandos para mover, rotar y acercar/alejar el dibujo; el feedback es inmediato, parece un aparato analógico.

Lo vi en Retrothing