OBSOLETOS

Anteayer por la noche, caminando al borde del Retiro, nos encontramos los restos de un naufragio.

Parece que alguna vivienda ha cambiado de habitantes, pensamos. Maderas, muebles feos, alfombras, bolsas y cajas, muchas cajas, todas vacías.

La caja de un viejo tocadiscos Grundig; debió pertenecer a los que dejaron la casa.

La caja de un moderno sistema de altavoces Bose. Deben haberlo traido los nuevos habitantes.

Fíjate, me dijo Manu, que unos guardaron la caja durante años porque pensaron que podrían necesitarla, y otros la tiraron enseguida porque sabían que no la necesitarían.

Parece que el tema de la basura electrónica empieza a adquirir una cierta presencia en los medios de comunicación. Skotperez nos ha llamado la atención sobre un artículo en Soitu: Unos muertos tecnológicos muy vivos. Una estupenda introducción a la obsolescencia electrónica, poniendo ejemplos como las consolas, el Fortran o las impresoras matriciales. Sin embargo, lo mejor es esto:

Manuel Ortega es catedrático de Lenguajes y Sistemas informáticos de la Universidad de Castilla-La Mancha; todo un maestro del reciclaje tecnológico. Él ha almacenado su tesis doctoral, cuyo tema era el lenguaje de programación Fortran, en una cinta magnética a la que hoy ya no puede acceder en casi ningún sistema informático. Sin embargo, el objeto de su tesis sigue vivo y coleando, y eso que Fortran fue desarrollado por IBM en 1957. La clave está en que sigue siendo una tecnología útil para la comunidad científica, pues debido a su larga historia existen numerosas librerías disponibles que facilitan la creación de programas especializados, como los de estadística.

¡Qué feliz casualidad! La semana que viene estamos precisamente en Ciudad Real dando conferencias y talleres sobre reciclaje electrónico (¡apúntate y llévate dos créditos!) Y hoy, aprovechando que Skoperez ha ido a ultimar detalles con la gente de la Universidad, le hemos encargado contactar con el señor Ortega, del que esperamos al menos que nos conceda una pequeña entrevista.

Por otra parte, en el artículo de Soitu enlazan un vídeo de La 2 Noticias que vale también la pena recoger; habla del recorrido de la basura electrónica hasta las costas chinas, tema del que ya hemos hablado aquí un par de veces. Un buen resumen en dos minutos sobre la situación actual:

La medalla de veterano en las Guerras de Consolas. A la venta en supermandolini por 18 euros. Parece caro, pero es un pedazo pin del tamaño de un pulgar y chapado en oro.

En los años 70, Larry Cuba trabajaba en el Laboratorio de Visualización Electrónica de la Universidad de Illinois. Su trabajo era a la vez artístico y de investigación, pues Larry exprimía la informática de su tiempo (y hablamos de máquinas PDP-11) en busca de líneas, color y movimiento. Sus pequeñas películas experimentales eran por la época lo más avanzado que se podía hacer con ordenadores.

Al tiempo, George Lucas sacaba adelante una película de aventuras espaciales que pretendía sentar las bases de un género. Siempre interesado en los últimos avances en efectos visuales, Lucas contactó con Cuba para una escena de Star Wars: aquella en la que Obi Wan Kenobi, en lección magistral, alecciona a los rebeldes sobre cómo follarse la Estrella de la Muerte. Hoy en día podemos poner la misma cara de incredulidad de Han Solo ante este powerpoint un poco cutre, pero les juro que en 1977 los gráficos en 3D eran por sí mismos una nueva estética, revolucionaria.

En el vídeo de hoy se repasa el proceso de creación de la presentación en 3D de la Estrella de la Muerte. Aunque el resultado dura menos de un minuto, el proceso es asombroso. Empezando por el ingenio de Larry Cuba para diseñar panales modulares y ahorrarse trabajo, a sí mismo y a la computadora. También molan mucho los mandos para mover, rotar y acercar/alejar el dibujo; el feedback es inmediato, parece un aparato analógico.

Lo vi en Retrothing

La Real Academia Española abre cada cierto tiempo el corral del Idioma para dejar entrar nuevas palabras y expresiones. Sus señorías se reunen en torno a unos pacharanes, la RAE adquiere una modesta presencia en los medios de comunicación, y los guionistas de magazines de la radio tienen un día de vacaciones. Porque claro, todo el mundo discute la idoneidad de las nuevas entradas al diccionario.

Y nadie suele tener mucha queja, la verdad. Los académicos, a su ritmo, acaban de descubrir las feromonas y los gluones, que la ciencia conoce desde los años 60. También han aceptado animal de bellota, lo que me llena de gozo. En definitiva: suelen transcurrir al menos un par de décadas de uso antes de otorgarle legitimidad a una palabra o expresión, con lo que nadie puede alegar que la palabra no se lo merece.

Sin embargo, parece que hay un doble rasero con la tecnología. Pen drive y USB han entrado en la última remesa junto a monoparental y anticelulítico. El debate está servido: ¿se han precipitado? ¿Por qué pen drive, cuando hay literalmente miles de maneras de llamar a eso? Lean los comentarios en menéame: lápiz, memoria, chisme, pincho, cacharrito, mp3, pirindolo, llavero…

Otro tema, más espinoso si cabe, es la inclusión en el diccionario de marcas registradas. USB, en efecto, es la marca de un sistema de transmisión de datos con especificaciones, logotipo y todas las zarandajas ¿USB sí y Disney no? ¿Y pan Bimbo? La norma, antaño, era aceptar cosas como turmix, aparatos que tenían nombre y apellido, pero no competencia. Hoy, vivimos en un mundo en el que las marcas se nos meten hasta en los enchufes, no las integramos en nuestras vidas por decisión propia, sino que las aceptamos tácitamente.

Un apunte más: la palabra mutante cederrón (la leo por ahí y se me cae un ojo) fue propuesta hace años por la RAE para cristianizar las paganas siglas CDROM, y aparte de haber sido un fracaso de inventiva, está el problemilla de que los cederrones desaparecerán en unos años. La obsolescencia tecnológica es como las olas del mar, que barren lo que escribes en la arena ¿Va a ir incluyendo la RAE en su diccionario todos los formatos y sistemas tecnológicos a medida que se hagan populares? ¿Cuánto tardó la RAE en incluir gramófono? Estaremos de acuerdo en que el UMD todavía está verde, pero ¿qué tal las tarjetas SD?

Me encantaría leer en algún lado la política de la RAE respecto a este tema de marcas y obsolescencia. Pero bueno, tampoco le podemos pedir mucho a un club del que son socios Ansón y Arturo Pérez.

¿Cómo denominan ustedes a sus memorias USB?

Tras años de soportar la casa llena de trastos, nuestros compañeros de piso comienzan a integrarse en el rollito. Un sencillo disipador de procesador limpio de polvo, para guardar los papelajos, facturas y recados:

Esto de los aniversarios es un jaleo. Si hace poco Skotpérez nos hablaba de los portátiles de principios de los 80, la revista Wired nos descubre los verdaderos orígenes del ordenador portátil: el Dynabook de Alan Kay.

Bocetos originales de Alan Kay

Aunque nunca llegó a producirse, el Dynabook sentó las bases de muchas ideas acerca de la portabilidad informática. Alan Kay, que por entonces trabajaba en Xerox, propuso una resolución de pantalla de un megapixel y un peso de un kilo. Recordemos que en 1968 los ordenadores ocupaban como un armario y se manejaban normalmente mediante tarjetas.

La idea de Kay, como se puede ver en sus bocetos, estaba enfocada a la educación de los más jóvenes y a la universalidad del aparato. Por eso, en la entrevista, Alan Kay admite una relación entre el Dynabook y el OLPC; también con el e-book Kindle de Amazon.

Años después, el creador con un prototipo de su obra; sí que se parece un poco al Kindle

Total, que entre tanta obsolescencia, hay gente que lleva décadas con las ideas claras, como el señor Kay:

El proceso básico es el mismo que hace cuarenta años: definir un aparato visualizador, con buen ángulo de visión, suficientes píxeles y capacidad, y definir un servicio que pueda A) explorar un enorme universo de cosas buenas, y B) que esté tan integrado en el concepto que cuando las cosas simples sean simples, las cosas complejas serán posibles.

Ya hace algún tiempo que Cristina nos hizo saber de un artículo en Slate donde hablan de la muerte de la obsolescencia a partir del Sonos, un sistema que centraliza y distribuye la música por nuestro hogar. Básicamente, se compran tantos reproductores (llamados zoneplayers) como estancias se desea ambientar musicalmente, y ellos mismos crean una red wifi para compartir la música que tengamos almacenada en algún sitio (ordenador, disco duro externo, internet, mil etcéteras). Gracias a una especie de consola portátil se puede controlar la reproducción en cada zona.

Lo de la izquierda es el controlador, esa especie de Apple Cubes son los zoneplayers

Se trata de un producto caro: cada zoneplayer cuesta como poco 350 dólares y no incluyen altavoces. Es de suponer que la calidad de sonido y de uso sea correspondiente. Sin embargo, como bien indica el autor del artículo Farhad Manjoo, lo interesante del sistema Sonos es su escalabilidad. Más exactamente, el correcto aprovechamiento que la empresa hace de ella. Desde que salió el primer ZonePlayer hace tres años, sus usuarios han podido recibir actualizaciones de software que les iban proporcionando cada vez más funcionalidades a su sistema. Servicios de música por internet, librerías de programas como iTunes, WinAmp, MusicMatch, emisoras de radio, compatibilidad con nuevos formatos… cada cosa que podría hacer un sistema Sonos acaba por ser implementada. Por tanto, estos aparatos burlan a la obsolescencia funcional a lo largo del tiempo.

Sin embargo, estamos hablando de un producto de gama alta cuyos usuarios normalmente exigirán el soporte de la marca tanto en software como en hardware. Si bajamos un par de peldaños, está el Chumby, una especie de despertador avanzado con conexión a internet, pantalla táctil y diseño cuidado. Los Chumbys son blanditos, porque su hábitat es la mesilla de noche y son tan propensos a llevarse ostias como a pasar la noche abrazados a sus usuarios. Pero lo más importante del Chumby es que es mucho más escalable que el Sonos: su API está abierta, y admite programas en flash, por lo que muchísima gente ha portado sin demasiadas dificultades aplicaciones, jueguecillos y chorradas varias que ya se encuentran en la red. Un Chumby, hoy en día, sirve para prácticamente todo aquello para lo que dé de sí su hardware y su dueño quiera. Un artilugio totalmente personalizado que tanto nos sirve para levantarnos con las cotizaciones de la bolsa, como para acostarnos con una canción de Mecano.

Como dicen en ese estupendo blog que es La Cofa, el Chumby es sólo la punta de lanza de una serie de aparatos que ven incrementada su utilidad gracias al hacking. La Microsoft Xbox y su travestismo como centro multimedia, los imaginativos hacks de la aspiradora-robot Roomba, la liberación del iPod para todo un universo de aplicaciones abiertas y gratuitas, todos ellos ejemplos de cómo hoy en día las mismas empresas que nos venden aparatos, los capan:

• Para poder ejercer un control sobre aquellas aplicaciones de las que no se saque dinero, como hace Apple en su tienda de aplicaciones online para el iPhone
• Para poder ampliar la gama de productos a la venta, incluyendo sólo en productos más caros aplicaciones que también podrían tener los más baratos
• Para crear obsolescencia, por supuesto, reteniendo las aplicaciones hasta que hay otras nuevas y más cool para los productos caros… y así es como los móviles baratos tienen hoy todos reproductos de Mp3

La lista de productos en el post de La Cofa es bastante completa y vale la pena analizar algunos patrones: las empresas que diseñan artículos fácilmente hackeables suelen ser jóvenes o primerizas en el sector, como Microsoft cuando entró en el planeta consolas con la Xbox, la muy hackeable fonera con su modelo de red wifi mundial, o la Roomba, el primer robot que mucha gente mete en su casa (un robot de cocina no es un robot). Esa tendencia tiene sentido: una empresa con un producto innovador desea, por una parte, ofrecer la mayor transparencia ante un público que no sabe en qué consiste el producto; por otra, las funcionalidades de ese aparato que espera cada usuario serán diferentes. Las conclusiones que saca Juan José Andrés van por ese camino:

Cuantas veces hemos pensado, “me gusta pero si además hiciese tal cosa…” y es que como comentamos el modelo perfecto no existe.

Actualmente nos preocupamos de los usuarios, por la facilidad de uso, creamos las llamadas “metodologías centradas en el usuario”, y ¿por qué no dejarlos que lo adapten como le gusta y aprender de ello y hacerlos más “user friendly”?

Los usuarios quieren personalizar sus dispositivos, surgen movimientos como tunning, modding, …, ¿porque no permitírselo y permitir la creación de comunidades de usuarios que mejoren nuestros productos?

Algunos fabricantes de estos dispositivos cambian su modelo de negocio cuando empiezan a aparecer herramientas de desarrollo “no oficiales” y se dan cuenta de los beneficios de proporcionar un SDK oficial, como es el caso de iRobot.

En el caso de Chumby, según sus creadores su modelo de negocio fue desde el principio pensado para ser hackeado: “The whole business model (for the Chumby) was developed around a device that’s literally made to be hacked”.

Seamos sinceros: yo no me compraría un sistema Sonos -lo de un sólo mando para dominarlos a todos me desconcierta- pero llevo meses con ganas de un Chumby. Es blandito, es bello, es barato y hace todo lo que hace mi ordenador. Y creo que mi ordenador se pasa demasiado tiempo en la cama. Demasiado polvo, demasiada altura hasta el suelo, demasiados cables que se me enredan en las piernas mientras duermo. De la misma manera que también me gustaría tener un artefacto que hiciera lo que hace el Apple Tv, y ni de coña me compraría un Apple Tv, capado cual eunuco de la corte de un sultán otomano.

El EchoMp3 es un reproductor de música que puedes hacerte tranquilamente en casa. Usa una pila AAA, soporta Mp3 de hasta 256 kbps, ID3 tags, tiene pantalla y todos los controles que los no ipodizados le pedimos a un reproductor Mp3. El almacenamiento se realiza en tarjetas SD de hasta 4 gigas.

Los chicos de TechDesign, belgas ellos, te ofrecen los planos y manuales para que te construyas uno. También venden un kit por 68€, lo que a mi juicio es un buen precio; tal vez mediocre comparado con otros reproductores Mp3, pero estupendo comparado con una maqueta de barco.

Todos los componentes parecen fáciles de encontrar, así que en Obsoletos hemos decidido hacernos uno sin recurrir al kit. Lo interesante es que el EchoMp3 usa la pantalla de un Nokia 3310, lo que es un gran primer paso para aprender a manejar estas pantallas en vista a incorporarlas a futuros proyectos. Pues anda que no se encuentra uno Nokias viejos obsoleteando.

Para hoy, un hack muy facilito. He encontrado en Make este vídeo que muestra cómo aprovechar un ventilador viejo de ordenador colocándole un USB y unas patas para apoyarlo. Ya no nos hace falta en estas latitudes, pero en Chile comienzan los calores y nunca viene mal un ventiladorcillo de sobremesa.