OBSOLETOS

Por una vez se cumplen las previsiones. Acabamos la maquina de bailar justo a tiempo. Tambien pude ver 3 o cuatro osciloscopios terminados por ahí. Y creo recordar que dos o tres chavales se montaron un ordenador para llevárselo a casa. Con esto concluyen oficialmente las jornadas de cacharreo en Físicas.

Este viernes es festivo en la facultad, así que toca descanso, pero el siguiente estaremos ahí fardando de cacharros nuevos. La idea es dar los últimos retoques rápidamente y sacar los juguetes a la entrada para festejar que no ha habido que lamentar bajas durante el proceso.

Pues eso, si te pasas el viernes 21 por la Facultad de Físicas de la Complutense, a eso de las 5 o las 6 de la tarde, nos encontrarás bailando entre burbujas al calor de los lasers y consumiendo cerveza con moderación. Ni que decir tiene que puedes unirte al jolgorio. Si traes tus propios hacks mucho mejor.

Y hasta aquí puedo leer, de momento. Más sesudas reflexiones y conclusión final despues de la fiesta. Hasta entonces puedes abrir boca con este vídeo de las primeras pruebas de la maquina de bailar. Incompleta aún, pero funciona ¡Funciona!

Hace como un par de semanas, Paaq y yo nos tropezamos con un trofeo inesperado. Encontramos tirado un gran armario metálico al lado de Cuatro Caminos. No tenía puertas y, como se veían cositas brillantes dentro, no pudimos dejar de acercarnos a aldraguear un rato.

Resultó ser una especie de centralita electrómecanica. O eso nos gusta pensar, porque, fuera lo que fuera, estaba demasiado destruido como para sacar conclusiones. Lo que si está claro es que ya había sido saqueado antes de que llegáramos. Pese a todo pudimos “rescatar” una docenita de relés con bastante buena pinta.

Citando la Wikipedia:

[El relé] Fue inventado por Joseph Henry en 1835. Ya que el relé es capaz de controlar un circuito de salida de mayor potencia que el de entrada, puede considerarse, en un amplio sentido, una forma de amplificador eléctrico. Como tal se emplearon en telegrafía, haciendo la función de repetidores que generaban una nueva señal con corriente procedente de pilas locales a partir de la señal débil recibida por la línea.

Vamos, que lleva ya un tiempo entre nosotros.

El funcionamiento del relé es realmente sencillo. A un nivel muy básico un relé es un interruptor. Un interruptor metálico que cuando está pulsado deja pasar la corriente y cuando se suelta, no (o viceversa). La magia surgió cuando el bueno de Henry puso un electroiman al lado del interruptor. Cuando una corriente pasa por el electroimán éste atrae hacia sí la placa que hace de interruptor cerrando el circuito. Exactamente igual que si lo hubieramos pulsado físicamente. Así que con una corriente relativamente pequeña (la que pasa por el electroimán), se puede controlar una corriente relativamente grande (la que pasa por el interruptor).

En este animado gif el bloque rosa de la izquierda es el electroimán. La pieza metálica de la derecha, con sus patitas metálicas y sus contactos hace de interruptor. Lo que hay encima son mis dedos, ignorémoslos por el momento. El muelle mantiene el “interruptor” alejado del electroimán, pero cuando una corriente suficientemente grande pasa por el electroimán este atrae magneticamente al “interruptor” y la posición de los contactos cambia.

Esos 48V 31mA que se ven en lo rosa indican que, para que produzca el cambio de estado, por el electroimán debe pasa una corriente de 31 miliamperios, que se consigue conectandolo a un voltaje de 48 voltios. En la caja protectora del relé podemos ver que por el interruptor pueden pasar corrientes de hasta 6 amperios a 220 voltios.

En esa misma caja hay un esquema bastante chulo de las diferentes conexiones. 1 y 4 son los pines del electroimán. En reposo, el interruptor está como en la figura y conecta eléctricamente el pin 6 con el 5, el 9 con el 8 y el 11 con el 12. Cuando pasan 31 mA entre 1 y 4 el estado del relé cambia y pasan a estar conectados 6 con 7, 9 con 10 y 12 con 13.

Los relés se utilizaron en los albures de la informática para construir puertas lógicas por eso de que pueden alternar entre dos estados. Sin embargo, por su naturaleza mecánica, existe un límite (bastante bajo) en la velocidad con que pueden cambiar de estado, aparte de que el movimiento acaba desgastando los contactos. Así que no hubo nada que hacer cuando llegó el transistor allá por 1947, que venía sin partes moviles y sin los problemas que éstas causan.

Hoy en día nuestros heroes evitan al fantasma de la obsolescencia en el terreno de las aplicaciones de potencia porque permiten regular el paso de corrientes muy grandes mediante corrientes de control muy pequeñas. Además, al contrario de lo que pasa con la mayoría de dispositivos semiconductores, los circuitos de potencia (el “interruptor”) y control (el electroimán) estan eléctricamente separados, impidiendo que una posible sobrecarga pueda pasar de uno a otro, con lo que son más seguros.

¿Qué tal la tercera jornada de talleres en Físicas? te estarás preguntando. Bueno, pues bastante bien.

No conseguimos internet, por supuesto. Las puertas de entrada al mundo digital desde la Universidad Complutense son grandes y pesadas. Y están oxidadas. Y solo tres personas tienen la llave.

Por evidente que suene dicho en alto, lo cierto es que internet es una útil herramienta y una gran fuente de información. Sin google la gente se tiene que conformar conmigo para resolver sus dudas. Como te supondrás, éste no es el escenario ideal.

Tuvimos problemas, también, con la máquina de bailar que hemos empezado a construir.  Un ingenio diabólico basado en un hack de teclado que emplea una plancha de corcho y las membranas de 4 teclados como pad. Las membranas que encontramos en estos teclados no eran exactamente como las que he usado otras veces y nos costó bastante encontrar una buena forma de hacer las conexiones. Perdimos bastante tiempo con eso.

Afortunadamente, nuestros pupilos han resultado ser bastante desenvueltos y gracias a su perseverancia acabó por resolverse el problema. Ya casi tenemos hecho el pad y debería dar tiempo a terminar la semana que viene.

Así que resultó que la gente tiene ganas de participar y, salvo por estas cosas del directo, la jornada se mantuvo bastante entretenida.

Esta tarde toca taller. Y como hoy vamos a decidir qué cosicas construir durante las próximas dos sesiones he pensado que SpritesMods puede ser una gran fuente de ideas.

Sprite es el sobrenombre de Jeroen Domburg, un hacker en el sentido más clásico, un auténtico manipulador. Lo que yo quiero ser de mayor, vamos. Y lleva varios años documentando sus proyectos en esta página.

El colega reutiliza todo tipo de material informático. Desde ratones ópticos a ventiladores. Tambien usa los motores de un escaner, para un proyecto que se me antoja elegantísimo. Pero mejor ve el video.

Básicamente uno hace click en un punto de la pantalla y escribe una frase. Luego, nuestro amigo mecánico se encarga de copiarla en el punto equivalente de la pizarra. Y todo con dos motores, un solenoide y un rotulador. Muy elegante, ya te digo.

Actualización: Acabo de darme cuenta de que en youtube hay otro video aún más espectacular del aparato en cuestión. Disfrútalo.

Por fin es lunes y por fin el equipo de Obsoletos en pleno ha conseguido ponerse de acuerdo para hacer un rato el tonto en la facultad de físicas. Con la excusa de promocionar los talleres que vamos a hacer allí (ve apuntándote en inscripciones@basurama.org, que lo dejas todo para el ultimo día) hemos tomado el hall de la facultad y hemos conseguido llenarlo de trastos sin levantar demasiadas sospechas.

Cuidado, un maléfico ejército de pompas de jabón intenta tomar la facultad. Empiezan atacando a los más indefensos. Los becarios y los niños.

En general ha ido bastante bien. La gente parecía interesada. O al menos intentaba parecer intereresada, lo que significa que hemos caído lo bastante bien como para que nadie quisiera herir nuestros sentimientos.

Pero las malas noticias primero. Ya te contarán los demás lo que hicimos, te hablarán de nuestras nuevas amistades en conserjería y en el aula SUN y te dirán cómo intentamos impresionar a las chicas. Y así acabamos en alto, que viste más.

Total, que teníamos la idea de rescatar un par de ordenadores que hay por el hall, dentro de una especie de “mesillas” de madera (como la de al lado de tu cama pero con una pantalla dentro. Sé que parece raro pero es una descripción bastante exacta, en realidad. Incluso tienen un par de tiradores dorados en las puertas). Se supone que sirven como puntos de información y de acceso a internet, pero la verdad es que en los tres años que llevan por la facultad nadie recuerda haberlos visto encendidos.

Nuestra idea era hacer un jueguillo promocionando los talleres y ponerlo a pantalla completa en esos ordenadores. Con la esperanza de que, al ver funcionando por fin esos trastos, la gente quedara sorprendida y admirada a partes iguales. Pero no pudo ser. La burocracia se ha interpuesto una vez más y no hemos podido instalar el programa.

No es el Half-Life, pero se deja jugar, y trae sorpresa para quien consiga romper todos los ladrillos. Suerte.

El juego en cuestión no es más que un mod del BreakOut de Steph Thirion. Básicamente hemos añadido la posibilidad de morir cuando la bola sale por la parte de abajo de la pantalla, hemos puesto “obsoletos” en letras gordas con los ladrillos y hemos añadido una pantalla de presentación y otra para cuando pierdes todas las vidas.

Mañana mandamos a skot otra vez, diskette en mano, a ver si consigue convencer a Alguien Importante. Mientras tanto, y por si no puedes pasarte por físicas, puedes probarlo aquí. (Tambien puedes ver el codigo, pero es un puto jaleo. Teníamos un poco de prisa y tuve que improvisar, ya sabes).

Ahora que tengo una fuente de alimentación apropiada para el puntero laser de mi osciloscopio y ya he cogido algo de confianza usando Processing no podía pasar mucho tiempo antes de ponerme a fardar.

Para empezar poco a poco he pensado que podríamos hacer una buenas, viejas, figuras de Lissajous. Son faciles de implementar, agradables a la vista y nunca pasan de moda.

Proyectando sobre la pared del salón

A continuación te pego el codigo fuente que mueve esto. Es bastante sencillo y lo he comentado a conciencia, así que espero que, aparte de masajear mi ego, tenga algún valor didáctico. Considérate libre de retorcerlo y mutilarlo como te venga en gana. Tendrás que bajarte la librería de sonido Ess r2 para que funcione, pero por lo demás solo tienes que pulsar play y sentarte a disfrutar.

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Cuando trabajas con material “recuperado” lo habitual es encontrarte con que las piezas de que dispones no acaban de encajar del todo. Por ejemplo, la mayoría de componentes electrónicos funcionan con una tensión de 3 o 5 Voltios, pero los cargadores de portátil, que por otro lado constituyen un material abundante y fiable para el trasteo, proporcionan tensiones de entre 12 y 20 V, de modo que si los usas directamente conseguirás un peculiar y nada discreto olor a plástico quemado (y con un poco de empeño por tu parte, un pequeño incendio).

Así las cosas, he pensado que estaria bien tener una pequeña fuente de tensión que nos proporcione cualquier voltaje que podamos necesitar y proteja al resto del circuito de sobretensiones. Solo tiene cinco componentes, y dos de ellos son los bornes de entrada y salida, así que en este caso ni siquiera la alergia al soldador es una excusa. En una horita puedes tener una pequeña fuente de tension con dos salidas independientes, dos.

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Desde el pasado día 31 EA ofrece en su pagina web descargas gratuitas del Command and Conquer: Red Alert para promocionar el lanzamiento de la flamante ultima entrega de la serie, titulada, en un alarde de originalidad Command and Conquer: Red Alert 3. Para que te hagas una idea, si no sabes como está el mundo de los videojuegos, esto viene a ser como si Sony te regala All You Need Is Love.

EA ya está regalando el antecesor de este juego, el Command and Conquer: Tiberian Dawn, desde hace justo un año, con la excusa de su 12º aniversario, así que podemos albergar esperanzas de que esta estrategia se consolide dentro de la empresa, que no estaría de más.

Vale, no es que esten liberando el codigo ni nada de eso que tanto nos gusta. Se trata más bien de un burdo intento del demonio capitalista para abocarnos una vez más al consumismo. Pero viniendo de una industria que no ha sido capaz de liberar juegos como The Secret of Monkey Island o Master of Orion a pesar de llevar bastante más de 12 años descatalogados, cualquier gesto (por limitado e interesado que sea) es de agradecer. Saludos a la esa, por cierto.

Además, se trata de un buen juego. Ambos lo son. Con unidades variadas, una curva de aprendizaje ajustada y una inteligencia artificial bastante competente. Y todas esas cosas que se suelen decir de los juegos de estrategia. Pero sobre todo, por primera vez en un juego de este tipo, le podías dar ordenes a tus unidades sin tener que usar el teclado.

Red team, go!

Me explico. En los juegos anteriores, como el Dune II, para hacer que tu soldado se moviera tenías que pulsar ‘m’ en el teclado y luego hacer click en el sitio al que quisieras mandarle. Y si querías que atacara a un enemigo tenias que pulsar ‘a’ y luego hacer click sobre la victima. Esto, que ya de por sí es trabajoso, se convierte en un auténtico puteo cuando mandas destruir tu propio transporte de tropas por un despiste digital (digital en el sentido de dedo). Tiberian Dawn, por su parte, se inspiró en todo eso del menu contextual del recien estrenado Windows 95, de modo que el juego sabía que si haces click en el suelo es que quieres mover alli a tus tropas y si clicas sobre sobre algun pobre diablo, lo que quieres es repartir estopa. Esto, que no deja de ser una cuestion de diseño, eliminó la frustración que estos juegos provocaban en el jugador casual, introduciendo por primera vez al genero de la estrategia en tiempo real en el mercado de masas.

Y si su trascendencia historica no satisface al geek que llevas dentro seguro que lo hace el saber que Red Alert goza de un bizarro argumento lleno de viajes en el tiempo, realidades alternativas, historia-ficción, conflictos mundiales, espionaje y traicion. Si vas a la Wikipedia verás que:

Red Alert comienza en la década de 1950, tomando lugar en una realidad alternativa en la cual Albert Einstein construye una máquina llamada Cronoesfera la cual usa para viajar en el tiempo […] Einstein elimina a Hitler de nuestra dimensión en un intento por prevenir la Segunda Guerra Mundial.

[…]

Pero el plan de Einstein resultó un grave error de cálculo […] Sin el obstáculo hitleriano, la Unión Soviética avanza militarmente sin ninguna oposición considerable a través del continente, donde los aliados se ven sobrepasado por un enemigo superior en número y armas, iniciándose así la Segunda Gran Guerra Mundial como una campaña Soviética de dominación euroasiática.

Ahí es nada.

Estaba pensando yo en qué lenguaje de programación recomendarte. Porque claro, hacer cacharros con basura está bien, pero hacer cacharros inteligentes con basura se sale por los cuatro cantos. Y el camino hasta el don de la inteligencia, me temo, pasa por alguna forma de programación. Además, que saber programar es bastante guay en sí mismo.

Total que me he acordado de game mod, un taller realizado por Steph Thirion el año pasado en Barcelona. Según palabras del propio Thirion:

Game Mod was a six hour long workshop with the objective of showing the participants that it is not required to understand code to experiment and play with it.

Although they had no experience in coding, the task of each participant was to make a mod (modified version) of a game built in Processing.

El juego en cuestión era una version del Breakout. Ese en el que hay que romper ladrillos con una pelotica. Aunque es posible que lo conozcas más como Arkanoid. Y el resultado del taller es tan bonito como esto:

Así que esto se hace con Processing. Y debe ser sencillo, porque se supone que esta gente no tenía experiencia previa. Pues sí. La verdad es que es un lenguaje bastante agradecido. Pero mejor te cuento desde el principio.

Processing es un proyecto creado por Casey Reas y Benjamin Fry, ambos miembros del MIT Media Lab, en un intento por proporcionar un lenguaje de programación apropiado para el diseño digital y la producción de proyectos multimedia en general.

Orientado hacia una comunidad de usuarios poco acostumbrados a picar código, el resultado de este proyecto es un lenguaje de programación, basado en Java, sencillo y fácil de manejar que a pesar de su sencillez permite la ejecución de proyectos de calidad profesional. Sobre todo en el apartado gráfico donde claramente se ha invertido gran cantidad de esfuerzo por parte del equipo de desarrollo. Esto es especialmente afortunado, porque podemos tener feedback visual de nuestros programas prácticamente desde la primera línea, lo que simplifica muchísimo el proceso de aprendizaje mediante ensayo y error.

Pero lo mejor está por llegar, porque Processing es open source, lo que no sólo quiere decir que no te va a costar un duro. Implica, además, que tiene detrás toda una comunidad de gente que dedica sus esfuerzos a mejorar el lenguaje día a día. Como consecuencia directa de esto se pueden encontrar en la web unos cuantos tutoriales y ejemplos así como cantidad de librerías de lo más elegante. Desde tratamiento de sonido hasta comunicación con un wiimote pasando por motores de sistemas de partículas.

Además, el carácter open source de este lenguaje también le ha valido ser elegido para la programación de microcontroladores como Wiring y Arduino (que seguro que te suena de otras películas) lo que nos va a ahorrar tener que aprender otro lenguaje más adelante.

El compilador está disponible para Windows, Mac y Linux ( lo que siempre es grato a los ojos de Dios) y la salida por defecto tras compilar nuestros programas (sketches, como los llama esta gente) está en forma de applet java. Que es otra forma de decir que lo que programes aquí correrá en cualquier ordenador que tenga un navegador web.

De hecho, incrustar uno de estos sketches en una pagina web no es más complicado que hacerlo con un video de Youtube. Esto, unido a la consabida afición por el exhibicionismo de los artistas multimedia en general, hace que sea fácil encontrar ejemplos y experimentos en la red. En blogs y paginas personales y sobre todo en OpenProcessing, un espacio de exhibición a modo de wiki en el que la gente expone sus programas junto con el código fuente y su descripción para el uso y disfrute del resto de la comunidad.

Por esto, y por otras cosas que seguro se me escapan, Processing se aproxima desde todos los frentes a lo que aquí entendemos como BUENO. Así que ya estas tardando en bajártelo y en ir practicando, porque a partir de ahora lo vamos a usar para hacer maldades.

Es curioso leer una reseña sobre un evento en el que has estado. Aunque uno suele estar de acuerdo con el tono general, siempre encuentra cosas de las que no se había percatado en directo. Y echa en falta cosas que advirtió en su momento. Pero claro, si la reseña la ha escrito manu, que estaba sentado a tu lado y con quien estuviste comentando la jugada durante toda la conferencia, las diferencias te llaman poderosamente la atención.

Así que… vale… el observador tiene que interpretar el suceso. Ya sabes, uno “comprende” las cosas a la luz de sus recuerdos, sus expectativas , sus prejuicios… ese tipo de cosas. Y yo, me temo, soy un saco de prejuicios.

O sea, yo sabía de este tipo poco más o menos lo que sale en el anuncio. Ingeniero. Escultor cinético. Hace unas cosas muy curiosas que andan por la playa. Mooola. Pero te metes a su pagina web y te encuentras esto:

Since 1990 I have been occupied creating new forms of life.
Not pollen or seeds but plastic yellow tubes are used as the basic material of this new nature. I make skeletons that are able to walk on the wind, so they don’t have to eat.
Over time, these skeletons have become increasingly better at surviving the elements such as storms and water and eventually I want to put these animals out in herds on the beaches, so they will live their own lives.

Que yo que se, “nuevas formas de vida”. ¿No habiamos quedado en que eran esculturas cineticas? Sospechosamente sospechoso. Vale que son unos trastos muy chulos, que estan hechos con tubos de plastico y todo eso, pero todos sabemos que los artistas tienen demasiada facilidad para la grandilocuencia, ¿verdad?

Pues resulta que este tipo sabe lo que esta diciendo (en cierto modo, al menos). No es solo que sus criaturas alamacenen la energia del viento en forma de aire a presión (las ‘alas’ movidas por el viento bombean aire en el interior de botellas de plástico, y ese aire a presión lo utiliza luego el animal para moverse cuando no hay viento). Lo gordo es que el colega ha desarrollado todo un sistema de puertas lógicas que funcionan con ese aire almacenado.

Otra vez, para que quede claro: puertas lógicas. La sustancia de la computación. Componente último de tu ordenador y pilar básico de cualquier artilugio que tenga que manejar información. Solo que las puertas de Theo no están hechas de silicio si no de tubos de plástico, y funcionan con presión y corriente de aire, no con voltajes y flujos de electrones.

Claro que una vez que puedes procesar información el siguiente paso lógico es recopilar algo de información que procesar. Así que, además de todo esto, el señor Jansen ha dotado a sus criaturas de sensores (construidos con tubos, por supuesto) que les permiten saber, entre otras cosas, si se están metiendo en el agua (y entonces dan media vuelta) o si hace demasiado viento (y se clavan en la arena para no salir volando).

En primer plano, el mazo que usa la criatura para clavarse en la arena.

Total, que dirás que me estoy dejando llevar por mis prejuicios de nuevo, pero visto lo visto diría que estos trastos son lo que ha venido en llamarse robots. Robots neumáticos hechos con pajitas que buscan su sustento en la playa.

En cuanto a que sean una nueva forma de vida… Bueno, yo no iría tan lejos. Por las limitaciones reproductivas, más que nada. Si necesitas a un ingeniero para reproducirte estás, como mucho, a la altura de los virus. Claro que muchas plantas necesitan abejas que las polinicen. Y dirías que son seres vivos, ¿verdad?