OBSOLETOS

En realidad, lo raro es que usemos internet. En 1992 nadie habría apostado un duro por la hegemonía que hoy disfruta la llamada red de redes. Por aquel entonces, crear, mantener y proporcionar acceso a una red de datos era todo un negocio. Por ejemplo, Microsoft Network (hoy conocida como MSN) nació en 1995 coincidiendo con el lanzamiento de Windows 95, y no tenía nada que ver con internet; era, como su nombre indica, una red privada de Microsoft a la que se accedía por haber comprado el sistema operativo y desde la cual se podían hacer cosas exciting como forear en foros moderados por Microsoft, jugar a juegos desarrollados por Microsoft y comprar artículos en tiendas que pagarían a Microsoft por existir.

Suena a pesadilla ciberpunk, ¿eh?

Pues ése era el modelo de negocio imperante en 1994. Y había una empresa que llevaba quince años triunfando con aquel modelo. Se llamaba CompuServe, y supuso la primera experiencia con una red de datos para millones de personas en todo el mundo.

Vaya fiestón

CompuServe, para que nos hagamos una idea, era un pack que incluía acceso a una red cerrada y una serie de servicios online que en ella se hallaban: información diaria, chat, foros, actualidad, compras, viajes, etc. La manera de afiliarse era acudir a una tienda de informática y comprar una caja en la que venían el manual, el password y el software necesario. Una vez en casa, se enchufaba el modem (poca gente tenía uno) y se marcaba el número de teléfono del nodo más cercano de CompuServe. Efectivamente, si vivías en un país sin nodos propios probablemente tendrías que pagar a precio de llamada internacional (y hasta 1994 no había nodos de CompuServe en España). Además, CompuServe cobraba por tiempo consumido unos precios sangrantes y fluctuantes, comparables a las tarifas de internet 3G hoy en día. Más valía saber lo que se estaba buscando, mandar los emails justos y desconectar antes de que la factura se volviera intratable.

Ventana principal de CompuServe a principios de los 90

En un mundo de BBS, CompuServe era una ventana abierta al universo. Una BBS permitía comunicarte con seres humanos de tu ciudad a los que normalmente conocías en persona, pero CompuServe iba de la India a Canadá. Era una experiencia global. Para que te hagas una idea, la palabra email llegó a ser registrada como marca por CompuServe (no sé cómo acabó el tema) y sus foros eran al menos tan útiles como los grupos de noticias de Usenet. El sistema de chat de CompuServe, que comenzó en 1980 como un servicio marginal, acabó convertido en uno de los grandes atractivos de la red. Por supuesto, había los canales que había y todo el sistema estaba controladísimo por los administradores, pero, eh ¿recuerdas qué emocionante la primera vez que chateaste?

Los orígenes de CompuServe se remontan a finales de los años 60 en Ohio. Una empresa de seguros necesitaba un ordenador y el modelo que querían no estaba disponible. Así que decidieron comprar uno un poco más potente (un PDP-10) y vender el tiempo de cálculo que les sobraba. El negocio salió redondo, pues en 1975 la jovencísima empresa cotizaba en bolsa y comenzaba a aplicar los conocimientos adquiridos sobre comunicación entre ordenadores para ofrecer servicios más allá del cálculo puro. Lo que hoy conocemos como CompuServe era en realidad su división de Servicios de Información, desarrollada en 1978 como una red a la que se podría acceder desde los ordenadores personales que comenzaban a venderse en las tiendas estadounidenses. Una cosa fue de la mano de la otra: de 3000 suscriptores en 1980 se pasó a 60.000 cuatro años más tarde y un millón y medio en 1993.

Pero recordemos que eran tiempos interesantes: existían docenas de formatos de ordenador personal a la venta (MSX, Amstrad, Apple, Amiga, PC…), y también unas cuantas redes a las que acceder (Usenet, ARPAnet, The Source). CompuServe procuraba ser compatible con casi todo, lo que supongo que le costaría bastante dinero, y a la vez ser amigable. Era una red segura, fácil de usar y ofrecía servicios de ciencia ficción como el comercio electrónico. Claro, que había algunos detalles molestos: las direcciones de email eran una ristra de números, del estilo 102.37289@compuserve.com y no se podían cambiar. El ancho de banda, sobre todo al principio, era bastante limitado: a 30 caracteres por segundo en 1982, se tardaban seis horas en descargar un periódico entero.

CompuServe murió a mediados de los noventa. Fue comprada por AOL y se convirtió en un simple ISP, o al revés. Da igual, el caso es que CompuServe murió de muerte natural ante la aparición masiva de internet. Al menos, yo lo veo bastante natural: una red cerrada no podría competir con una abierta, a no ser que dedicara infinitos recursos a la creación y moderación de contenidos (los recursos que millones de personas en todo el mundo, como yo ahora mismo, dedicamos a internet) o mantuviera a sus clientes en un limitadísimo y artificial mundo feliz. Como pretendía Bill Gates allá en 1995.